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Comment choisir entre « ni » et « n'y » ?

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En français, 2 mots se prononcent [ni] :

la conjonction de coordination « ni » ;
la forme contractée « n'y ».

On peut les différencier en identifiant leur classe grammaticale, leur place dans la phrase et leur sens.

1. La conjonction de coordination « ni... ni... »

La conjonction de coordination « ni » permet de relier deux groupes dans une même négation.

La négation complète est « ne… ni… ni… ». Le mot « ni » n'est donc jamais seul et est toujours accompagné d'un deuxième « ni ».

Exemple :
J'ai tellement mal à la gorge que je ne peux ni manger ni parler.

2. La forme contractée n'y = ne + y

« N'y » est une forme raccourcie de l'adverbe de négation « ne » et au pronom « y ».
Ne + y = n'y.

« N'y » se trouve toujours dans une phrase négative, entre le sujet et le verbe conjugué (sauf à l'impératif).
On reconnait l'utilisation de « n'y » en mettant la phrase à la forme affirmative, le « n' » disparait alors.

Exemples :
Je n'y pense plus du tout. (Je ne pense plus du tout à cette idée.) → J'y pense tout le temps.
Elles n'y sont pour rien. (Elles ne sont pour rien dans cette histoire.) → Elles y sont pour quelque chose.
N'y allez pas, c'est trop dangereux ! (N'allez pas là, c'est trop dangereux !) → Allez-y, ce n'est pas dangereux !

L'essentiel

Les mots « ni » et « n'y » se distinguent par leur utilisation dans la phrase :

la conjonction de coordination « ni » apparait dans la double négation : « ne… ni… ni… » ;
la forme contractée « n'y » est toujours placée devant le verbe conjugué d'une phrase négative.