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Apparition de la vie dans les mers du Cambrien et dans celles du Crétacé

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Objectif

Les fossiles sont les témoins de l’histoire de la vie et nous permettent de reconstituer la vie à différentes époques.
Que nous apprennent-ils sur les êtres vivants peuplant les mers au Cambrien et au Crétacé ?
Quelles modifications sont apparues entre ces deux périodes, soit en 400 millions d’années ?

1. La vie aquatique au Cambrien et au Crétacé

a. La vie dans les mers au Cambrien

Il y a 540 millions d’années, débute la première période de l’ère Primaire, début des temps fossilifères : le Cambrien.

Cette période est marquée par une explosion de la vie animale dans les océans. Les animaux marins vont acquérir des coquilles, des squelettes, des carapaces qui vont laisser des empreintes : les fossiles.

Au Canada, des roches, datées de 525 Ma et contenant des fossiles d’animaux marins (faune de Burgess), permettent de reconstituer la vie dans les océans à cette époque.

Doc. 1 : Représentation de quelques invertébrés marins caractéristiques de la faune de Burgess.

Tous les grands groupes actuels d’Invertébrés : mollusques, vers, éponges, échinodermes, arthropodes sont présents, mais il n’y a pas de Vertébrés.

D’autre part, il existe des groupes actuellement disparus : ce sont, entre autres, les trilobites, les archéocyates, les anomalocaris …

Doc. 2 : Trilobite.

Tous ces animaux invertébrés vivaient dans des mers chaudes, peu profondes et étaient sans doute microphages. Chez les végétaux, on note le développement des premières algues vertes.

b. La vie dans les mers au Crétacé

Le Crétacé (- 135 Ma à -65 Ma) est la dernière période de l’ère Secondaire. Tout comme au Cambrien, des fossiles permettent de reconstituer la vie à cette époque dans les mers.

Les grands groupes d’Invertébrés, présents au Cambrien, existent encore : les mollusques se sont diversifiés (ammonites, rudistes, bélemnites sont très nombreux) tout comme les éponges, les cnidaires et les échinodermes.

Doc. 3 : Des ammonites.

Les Vertébrés ont fait leur apparition : ce sont des poissons (requins) et des reptiles marins (plésiosaures, ichtyosaures, tortues…).

Doc. 4 : Des reptiles marins.

Des algues unicellulaires à squelette calcaire : les coccolithes prolifèrent et s’accumulent au fond des océans formant la craie (c’est d’ailleurs l’origine du mot crétacé).

Doc. 5 : Coccolithes.

2. Les changements de peuplements en milieu marin

Une comparaison du milieu marin à deux époques différentes peut se résumer dans un tableau comme ci-dessous.

Groupe	Cambrien	Crétacé	Actuel
Éponges	+	+	+
Mollusques	+	+	+
Trilobites	+	-	-
Ammonites	-	+	-
Échinodermes	+	+	+
Poissons	-	+	+
Reptiles	-	+	+

Doc. 6 : Peuplement du milieu marin.

Entre le Cambrien et aujourd’hui, les animaux et les végétaux peuplant le milieu marin ont changé : on constate que des groupes ont disparu (trilobites, ammonites...) alors que d’autres apparaissent ou se maintiennent (poissons, reptiles…).

Exemple
Le grand groupe des mollusques présent depuis le Cambrien existe encore actuellement. Toutefois, certains d’entre eux, comme les rudistes (mollusques bivalves) et les ammonites (mollusques céphalopodes), ont aujourd’hui disparu.
Ceci implique que les représentants de chaque groupe évoluent : certains disparaissent alors que d’autres apparaissent.

L’essentiel

L’étude des fossiles, la paléontologie, a permis de reconstituer d’anciens milieux de vie marins. Les êtres vivants peuplant les mers changent au cours du temps.
L’histoire de la vie est donc marquée par l’apparition, puis la disparition de grands groupes d’animaux.

Ainsi les fossiles servent d’indicateurs géologiques : par exemple, les trilobites caractérisent l’ère primaire et les ammonites, l’ère secondaire.

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