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Comment choisir entre « ou » et « où » ?

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En français, il existe 2 mots qui se prononcent [ou] :

« ou », qui est une conjonction de coordination ;
« où », qui est un pronom relatif ou un adverbe.

Pour les distinguer à l'écrit, on ajoute un accent au mot qui indique un lieu (« où »). Cet accent ne change pas le son mais indique qu'il ne s'agit pas de la conjonction de coordination « ou ».

1. La conjonction de coordination « ou »

« Ou » est une conjonction de coordination qui indique un choix ou une alternative entre deux mots ou groupes de mots.

Dans ce cas, « ou » peut être remplacé par « ou bien » ou par « ou alors ».

On utilise « ou » pour relier deux mots ou groupes de mots de même nature :

deux noms ;
deux groupes de mots ;
deux phrases.

Exemples :
Tu pleures ou tu ris ? → Tu pleures ou bien tu ris ? / Deux verbes et leur sujet sont liés.
Nous irons en excursion ou nous irons visiter des grottes. → Nous irons en excursion ou bien visiter des grottes. / Deux phrases sont liées.
Marchez ou courrez. → Marchez ou bien courrez / Deux verbes sont liés.
Vous habitez une maison ou un immeuble. → Vous habitez une maison ou bien un immeuble. / Deux noms sont liés.
Ou il se dépêche, ou il reste là ! → Ou bien il se dépêche, ou bien il reste là !

2. L'adverbe ou le pronom « où »

On utilise « où » pour indiquer un lieu.

a. « Où » comme adverbe de lieu

« Où » peut être un adverbe de lieu. Il permet notamment de poser une question sur le lieu. Il est aussi dans des expressions comme « n'importe où ».

Exemples :
Où allez-vous ?
Où habite-t-elle ?
À l'heure qu'il est, il peut être n'importe où.

b. « Où » comme pronom relatif

« Où » peut être un pronom relatif. Il introduit une proposition relative et remplace un nom ou un groupe de mots pour éviter une répétition.
« Où » peut dans ce cas être remplacé par « dans lequel », « dans laquelle », « dans lesquels », « duquel ».

Exemples :
C'est le village où je passais mes vacances. → C'est le village dans lequel je passais mes vacances.
On peut décomposer cette phrase complexe en 2 phrases simples pour se rendre compte que « où » permet d'éviter la répétition du nom « village » :
C'est un village (1). Je passais mes vacances dans ce village (2). → C'est le village où je passais mes vacances.

L'essentiel

Le mot [ou] a plusieurs classes grammaticales et plusieurs sens différents.
On distingue « où » de « ou » :

La conjonction de coordination « ou » s'écrit sans accent et peut être remplacée par « ou bien ». Elle exprime une idée d'alternative entre plusieurs choses.
« Où » avec un accent est un pronom relatif ou un adverbe de lieu. Il exprime une idée de lieu et ne peut jamais être remplacé par « ou bien ».

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