Les grandes découvertes : synthèse

Au XIII^e siècle, Marco Polo ouvre la voie des grandes découvertes : il atteint la Chine et le Japon par le continent. Il en fait un récit qui émerveille les Européens. Ces derniers ne connaissaient alors que l’Europe, une partie de l’Afrique et l’Inde. Il va donner envie à d’autres explorateurs de partir à la découverte de nouvelles terres.

C’est le commerce qui est à l’origine des grandes découvertes. En effet, dans ces pays lointains, on trouve des ressources à acheter que l’on ne trouve pas en Europe. Les Arabes dominent alors le commerce des épices, de la soie, des pierres précieuses. Ils les ramènent de Chine et d’Inde par des routes terrestres, les vendent aux Européens en prélevant de gros bénéfices. Les Européens voudraient donc se passer d’eux. Ils vont pour cela inventer de nouveaux bateaux et de nouvelles techniques pour naviguer.

Ils construisent de nouveaux bateaux : les caravelles. Munies d’un gouvernail d’étambot et d’une nouvelle forme de voilure, elles sont plus faciles à manœuvrer. Elles peuvent affronter la haute mer.

De nouvelles techniques d’orientation, la boussole, l’astrolabe ainsi que des cartes maritimes permettent de mieux s’orienter. Les hommes de cette époque pensent que la terre est une sphère : en allant toujours vers l’Est ou vers l’Ouest, on doit revenir à son point de départ. Mais ils ignorent la taille de la Terre ainsi que l’existence de l’Amérique et celle de l’océan Pacifique.	boussole
	astrolabe

	En 1492, croyant arriver aux Indes, Christophe Colomb découvre les Antilles. Il fait quatre voyages vers le continent américain sans savoir qu’il a découvert un nouveau continent.

    Voyages effectués par Christophe Colomb


En 1498, le portugais Vasco de Gama trouve la route maritime des Indes en contournant l’Afrique.

En 1500, un autre portugais, Cabral découvre le Brésil et l’explore. De 1510 à 1530, les caravelles portugaises de plusieurs expéditions atteignent les Iles de la Sonde et la Chine.

De 1519à 1522, Magellan entreprend le tour du monde en contournant le Sud de l’Amérique. Il démontre ainsi que la terre est une sphère. Le détroit à la pointe sud de l’Amérique s’appelle Détroit de Magellan.

En 1534, le Français Jacques Cartier cherchant un passage vers le Pacifique découvre Terre Neuve.

En 1535-1536, il remonte le fleuve Saint-Laurent et découvre le Canada.

Ces voyages demandent beaucoup de courage. Il faut affronter la mer et les tempêtes, le manque de vent souvent et des conditions de vie très dures. De nombreux marins meurent lors des expéditions.

Les Français participent peu à ces découvertes. Ils s’installent toutefois au Canada ainsi qu'à Terre-Neuve où ils pêchent la morue et la font sécher.

Les Portugais créent des comptoirs commerciaux (dépôts de marchandises) sur les côtes qui longent leurs routes maritimes. Ils ramènent ensuite leurs cargaisons d’épices et d’objets précieux au port de Lisbonne.

Les Espagnols colonisent les régions conquises en Amérique du Sud. Ils soumettent les populations locales : les Indiens. Leurs conditions de vie deviennent très difficiles : travail forcé, manque de nourriture et épidémies entraine d'énormes pertes.

Un trafic maritime intense s’organise dans l’Atlantique pour ramener l’or, l’argent et des nouveaux produits agricoles d’Amérique. Les ports espagnols deviennent très riches.

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