Le dialogue

Le mot « dialogue » désigne un échange de paroles entre deux personnes. Il peut s'appliquer à une conversation réelle ou bien à des propos fictifs dans une oeuvre littéraire.

On distingue deux sortes de dialogues. Tout d'abord, celui qui est utilisé dans une oeuvre littéraire sans pour autant déterminer son genre : le dialogue dans le roman, la fable, le conte, etc. Le dialogue de théâtre, même s'il est présent dans la totalité de l'oeuvre, appartient à cette première catégorie, puisqu'il ne suffit pas à définir le genre dramatique : en effet, dans une pièce de théâtre, tout ce qui relève de la mise en scène s'ajoute au dialogue proprement dit.

On observe ensuite une seconde catégorie de dialogue qui est celle du dialogue comme genre à part entière : le dialogue philosophique ou dialogue d'idées. Dans ce dialogue-là (à la différence du dialogue de théâtre), les interlocuteurs ne sont pas intéressants en tant que personnages, ne sont dotés d'aucune psychologie. Seuls les propos qu'ils échangent sont dignes d'attention, car c'est à travers eux que s'exprime la pensée de l'auteur.

Dans le théâtre classique, le dialogue est souvent réaliste, cherchant à imiter les paroles humaines qui s'échangent dans la réalité. On tient compte par exemple du caractère et du statut social prêtés aux personnages pour savoir quel discours leur faire tenir. Mais certaines conventions propres au théâtre, comme l'exposition (les premières scènes de la pièce destinées à informer) peuvent donner lieu à des dialogues artificiels, dont le caractère « utilitaire » frappera le lecteur ou le spectateur.

Dans un roman, le récit est parfois entrecoupé par des scènes de dialogue. Il peut s'agir par là de mettre en valeur un moment-clé de l'histoire. Le dialogue dans le roman peut être également l'occasion d'un débat d'idées. Les opinions des personnages reflètent alors celles d'une époque. Cet usage du dialogue s'observe notamment dans des romans historiques où l'on veut rendre compte des débats de l'époque concernée.

Le dialogue peut également apparaître dans des fables, des contes philosophiques, des apologues au sens large du terme, pour renforcer la stratégie argumentative de l'auteur. Il est alors l'occasion, pour l'auteur, de confronter deux positions dont l'une est mise en valeur et l'autre dépréciée. Ainsi, dans ses Fables, La Fontaine utilise fréquemment le dialogue pour valoriser un personnage au détriment d'un autre.

On parle de dialogue philosophique, d'une part, si la totalité du texte est dialoguée, et, d'autre part, si l'oeuvre concernée est de nature argumentative.

Le philosophe grec Platon est considéré comme l'inventeur du dialogue en tant que genre. Il conçoit le dialogue comme une méthode permettant de faire accoucher l'esprit des idées qu'il contient, c'est-à-dire de permettre à chacun de penser par lui-même. Ainsi, dans un dialogue, la vérité n'est pas donnée d'emblée, mais elle émerge progressivement, au fur et à mesure que les répliques s'échangent, ce qui permet au lecteur d'avoir une attitude active.

Diversement pratiqué et apprécié en fonction des époques, le dialogue est apparu comme une forme particulièrement appropriée à l'esprit du siècle des Lumières. En effet, il permet d'exprimer des positions nuancées, voire parfois d'exposer une pluralité d'opinions sur un sujet donné, sans avoir à trancher. Ce genre paraissait donc tout à fait adapté à des auteurs qui refusaient le dogmatisme.
Depuis le XIX^e siècle, il est peu pratiqué et figure au rang des genres mineurs.