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Les climats de la Terre

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Le temps est une préoccupation quotidienne pour les hommes car il détermine leurs conditions de vie. On connaît le climat d'un lieu grâce aux températures et aux précipitations (quantité d'eau qui tombe du ciel).
1. Des températures variées
a. Les trois zones thermiques
La planète peut être divisée en trois grandes zones thermiques : les zones polaires, la zone intertropicale et la zone tempérée. Globalement plus on s'éloigne de l'équateur, plus il fait froid.
b. Le rôle de l'océan et des montagnes
Les températures sont influencées par :
• la présence de l'océan qui adoucit les températures en hiver et les rafraîchit en été ;
• la continentalité : à l'intérieur des continents, il fait chaud en été et très froid en hiver ;
• l'altitude qui joue un grand rôle : en montagne, plus l'altitude est élevée, plus il fait froid.

© PHOTOS.COM/Jupiterimages
Doc. Désert polaire au Canada
2. Des précipitations également variables
Le climat dépend aussi des précipitations. La quantité d'eau qui tombe du ciel peut varier, de 10 centimètres à plus de 2 mètres par an. 
a. Les régions humides
Les causes des précipitations sont diverses mais les pluies abondantes sont toujours dues à de fortes évaporations au dessus des océans :
• Au niveau de l'Equateur, les nuages formés se transforment en pluie, tombant souvent quotidiennement.
• Les zones tempérées reçoivent une quantité moyenne de précitations annuelles.
• Dans la zone tropicale proche de l'Equateur, le printemps est très chaud ; des dépressions se créent et attirent les vents gorgés d'humidité de l'Océan Indien : c'est le phénomène de la mousson.

b. Les zones sèches
A l'inverse, certaines régions sont très sèches et reçoivent moins de 250 mm d'eau par an (25 cm !) :
• les déserts chauds qui se trouvent sous les Tropiques ; 
• les déserts froids qui s'étendent au cœur des zones polaires et à l'intérieur du continent eurasiatique.
3. Les climats
a. La répartition des climats 

 

La durée et le nombre de saisons, la quantité de précipitations et les températures différencient ces quatre grands domaines climatiques :

• Le climat polaire est le plus froid de tous avec des hivers très longs (10 mois) et des étés très courts et froids. Les températures moyennes de janvier tournent autour de 34° et celles de juillet autour de 4°.

• Le climat montagnard est caractérisé par des températures basses et des précipitations élevées, l'altitude y joue un rôle important.

• Les climats tempérés sont l'océanique, le méditerranéen et le continental. Ils ont en commun le nombre de saison, soit quatre ainsi que des températures moyennes modérées.

• Les climats intertropicaux, c'est-à-dire l'équatorial, le tropical et le désertique, ont en commun des températures élevées parfois très élevées (pour le domaine désertique où elles peuvent atteindre 50° à l'ombre) et un nombre de saisons réduit, généralement deux : l'humide et la sèche, à l'exception du désertique où les précipitations sont presques inexistantes (moins de 250 mm).
b. Le réchauffement actuel de la planète
On parle souvent de la hausse des températures et de la fonte rapide des glaces polaires, ces phénomènes seraient dus entre autres, à "l'effet de serre" : les activités humaines provoquent une émission de plus en plus importante de dioxyde de carbonne. Or ce gaz empêche la chaleur de s'échapper. Mais il est difficile de prévoir quelle sera l'augmentation moyenne de la température.

© THINKSTOCK LLC/Jupiterimages
Doc. Le massif Kauai sur les îles tropicales HawaÏ

L'essentiel
Plusieurs facteurs déterminent le climat :
• le facteur chaleur : la Terre est partagée en cinq zones thermiques qui s'étendent entre les pôles et l'équateur
• le facteur précipitations c'est-à-dire la quantité d'eau qui tombe du ciel, facteur qui peut varier, de 10 cm à plus de 2 mètres par an.

Le climat est donc une contrainte naturelle déterminante pour les conditions de vie des hommes, ainsi les milieux de vie dépourvus d'eau comme les déserts ne sont pas propices à leur installation.

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