Une population nombreuse mais qui vieillit

Avec 730 millions d’habitants, l’Europe est le troisième foyer de population du monde derrière le foyer d’Asie orientale (1,5 milliard d’habitants) et le foyer d’Asie du sud (1 milliard d’habitants). Elle représente 12 % de la population mondiale mais cette part ne cesse de diminuer.

Certes, la population européenne est nombreuse mais elle n’augmente plus que très lentement. La population européenne stagne alors que d’autres continents voient leur population augmenter rapidement, comme l’Afrique.
En effet, l’Europe, continent développé, a commencé sa transition démographique au milieu du 18^e siècle et l’a aujourd’hui terminée. Elle a donc un régime démographique moderne avec un taux de natalité et un taux de mortalité faibles. L’accroissement naturel est donc peu élevé dans la plupart des pays européens ; la population augmente donc très lentement.
En Europe de l’Est, l’accroissement naturel est même négatif puisque le taux de mortalité est supérieur au taux de natalité.

Les progrès dans le domaine de l’hygiène (propreté accrue...) et de la médecine (multiplication des remèdes, meilleure formation des médecins..) ont permis de soigner et de guérir davantage de maladies et donc de sauver plus de vie ou d’allonger la vie de certains malades. En outre, les conditions de vie sont aussi beaucoup plus faciles qu'avant, de manière générale.
L’espérance de vie des Européens n’a donc cessé d’augmenter au cours des siècles derniers et est parmi les plus élevées du monde. Elle est plus élevée en Europe de l’Ouest (hommes : 75 ans ; femmes : 81 ans) qu’en Europe de l’Est (hommes : 63 ans ; femmes : 74 ans).
La surmortalité masculine s’explique par des habitudes et des conditions de vie différentes selon les sexes. Ainsi, les hommes occupent les emplois les plus pénibles, consomment plus d’alcool et de tabac, ont une conduite automobile plus risquée… Mais l'écart entre les hommes et les femmes se réduit. 

 

Espérance de vie par continent (INSEE - 2007)

	Hommes	Femmes
Europe	71 ans	79 ans
Asie	67 ans	70 ans
Afrique	52 ans	54 ans
Amérique	72 ans	77 ans
Océanie	73 ans	78 ans
Monde entier	66 ans	70 ans

En Europe, les couples font peu d’enfants. La fécondité moyenne est de 1,4 enfants par femme alors qu’elle est de 5 en Afrique. En effet, les moyens de contraception sont développés et très accessibles sur ce continent.

De plus, le mode de vie des Européens, comme dans tous les pays développés, n'est pas nécessairement favorable aux familles nombreuses : allongement de la durée des études, vie urbaine, travail des femmes... De plus, la plupart des religions, qui s'opposent majoritairement à la contraception et à l'avortement, sont en net recul dans beaucoup de sociétés. Sans cette influence, les couples choisissent donc de plus en plus quand faire des enfants et combien.

Comme l’espérance de vie augmente et le nombre d’enfants et de jeunes stagne, la proportion d’adultes et de personnes âgées est de plus en plus importante.
Ainsi, en Allemagne, 15 % de la population a moins de 15 ans alors que cette proportion est de plus de 50 % en Côte d’Ivoire. La moyenne d’âge des Européens s’élève : on dit que la population vieillit.

© POLKADOT/Jupiterimages Doc. Des retraités européens en vacances