Une longue tradition industrielle et commerciale

Depuis le Moyen Age, les Allemands sont passés maîtres dans l'art commercial.
Ils sont en effet les premiers à avoir associé les villes en réseaux commerciaux : les ligues (ligue hanséatique en mer du Nord, ligue rhénane le long du Rhin...). Plus à l'intérieur du continent, les villes ont dès le XII^e siècle créé leurs propres foires, sortes de marchés gigantesques à dates fixes permettant aux marchands d'organiser de véritables tournées entre les principales villes.

Au XIX^e siècle, l'axe rhénan a été l'axe autour duquel s'est développée l'industrie en Europe. Depuis l'Angleterre jusqu'à l'Italie du Nord, toutes les régions situées sur cet axe ont bénéficié d'une industrialisation précoce. La présence de charbon et la fabrication d'acier ont été des atouts essentiels pour une région comme la Ruhr, qui fut le berceau de l'industrie allemande. Krupp, Thyssen ou Mannessmann sont des noms qui ont assuré la suprématie de l'Allemagne sur l'industrie lourde européenne jusqu'en 1939.

L'organisation des grandes firmes allemandes est la source de leur puissance.
Elles s'organisent en groupes, les Konzern, qui sont le résultat d'un long processus de concentration industrielle entre les mains des plus puissantes sociétés. Chaque Konzern s'organise autour d'une société par action (l'Aktiengesellchaft ou AG) qui donne le nom du groupe. Bien souvent le groupe est contrôlé par les banques qui possèdent une grande partie des actions. A la différence d'autres pays, les capitaux allemands restent en Allemagne. En retour, les Konzern bénéficient d'un soutien bancaire sans faille, ce qui leur permet de pouvoir réaliser d'importants investissements.

Si l'Allemagne possède une longue tradition commerciale et a connu une industrialisation précoce, elle a su évoluer au fil du temps pour rester encore aujourd'hui une grande puissance industrielle dans le monde. Cela s'explique par la capacité d'évolution des grandes firmes. Après 1918, les grandes industries sidérurgiques ont compris qu'il fallait qu'elles évoluent afin de conserver leur suprématie. Et de producteurs d'acier ou de canons, ils sont devenus producteurs de biens à plus forte valeur ajoutée comme des moteurs, escaliers mécaniques, ascenseurs, presses rotatives.
Aujourd'hui, l'Etat encourage la création de PME. Les 500 000 PME permettent d'apporter plus de souplesse et de flexibilité à une industrie allemande qui se caractérise, encore aujourd'hui, par la très forte concentration aux mains des Konzern assez peu tournés vers les nouvelles technologies. Cela explique le retard criant de l'Allemagne dans ce domaine, peut-être source de faiblesse industrielle pour le siècle à venir. Mais l'Etat pense que les PME vont permettre de combler ce retard.