Un Etat industrialisé et urbanisé

Le Royaume-Uni est le berceau de ce que l’on a appelé la première Révolution Industrielle. C’est en effet là que James Watt met au point la machine à vapeur qui permet d’actionner des machines, par exemple des métiers à tisser dans le textile.

© PHOTOS.COM/Jupiterimages Doc. Une ancienne locomotive fonctionnant au charbon

Fonctionnant au charbon, elle nécessite une extraction accrue de la houille. Les usines où sont concentrés machines et ouvriers remplacent les petits ateliers artisanaux.

Les usines se multiplient à proximité des mines de charbon ou de fer, des voies ferrées, dans les ports et les grandes villes.

Le fort besoin de main d’œuvre entraîne un exode rural soutenu par la modernisation et la mécanisation de l’agriculture qui libère un trop plein de bras. Des villes industrielles comme Manchester ou Liverpool naissent à ce moment là. Elles sont réputées pour leur insalubrité et les conditions déplorables dans lesquelles vivent les ouvriers.

On appelle « pays noirs » les régions qui se sont développées grâce à l’exploitation du charbon.
L’épuisement des gisements, l’ancienneté de l’appareil industriel, la concurrence étrangère ont entraîné le déclin des vieilles régions industrielles à partir des années soixante.

Les zones de production de charbon, de cotonnades, de laine, les chantiers navals ont perdu leurs emplois et se sont enfoncés dans la pauvreté. D'immenses friches industrielles sont apparues.

Des industries nouvelles comme l’électronique et les activités de pointe ont permis de créer de nouveaux emplois. Le faible coût du travail horaire des Britanniques par rapport à ses concurrents européens en fait un pays attractif pour les entreprises.

Le pôle urbain majeur est Londres qui concentre les activités financières. C’est aussi un grand port et le premier centre industriel du Royaume-Uni.