Un empire millénaire

En 395, l'Empire romain est divisé en deux avec d'un côté l'Empire romain d'Occident et de l'autre l'Empire romain d'Orient. Mais dès le V^e siècle, L'Empire romain d'Occident s'effondre sous les coups répétés des Barbares. L'Empire romain d'Orient, appelé également Empire byzantin, reste donc seul héritier de l'Empire romain.

Devenue par la volonté de Constantin I^er, la capitale de l'Empire à partir de 330, Constantinople, fait office de nouvelle Rome. Elle est avant tout une capitale politique puisque c'est de son palais de Constantinople que l'empereur gouverne l'ensemble de son empire.

Elle est égalment une capitale religieuse puisqu'elle est le lieu ou siège le patriarche, chef des chrétiens d'Orient et elle abrite le palais du "Lieutenant de Dieu sur terre", l'empereur. Ce monarque sacré est d'ailleurs représenté sur des mosaïques avec une auréole, comme Jésus-Christ.

Justinien, devient empereur en 527, il nourrit le souhait de restaurer le puissant Empire romain d'avant le partage. Ainsi pour gouverner, il s'entoure d'une administration à la romaine, il parle latin et non grec et se place sous l'autorité du pape : il est donc à la tête d'un empire chrétien et fait construire à Constantinople la basilique Sainte-Sophie, église du patriarche.

Le VII^e siècle marque la fin de la référence à Rome et l'émergence d'un empire typiquement grec en Orient. Pour faire face aux différentes menaces qui pèsent sur lui (conquêtes arabes, divisions religieuses...), l'Empire byzantin opère des transformations et se recentre géographiquement sur sa partie orientale. Ses capacités économiques et militaires ne lui permettent plus, en effet, d'envisager un retour en Occident. Et au VIII^e siècle, le grec remplace complètement le latin.

Chrétiens d'Orient et chrétiens d'Occident se distinguent par des pratiques et des coutumes différentes. L'autorité du pape se heurte de plus en plus à celle du patriarche : le premier voulant unifier les pratiques dans le cadre de l'Eglise universelle et le second ne voulant pas être dépendant de l'Occident.

La querelle entre les deux autorités devient telle qu'elle aboutit en 1054 à une rupture entre les deux Chrétientés: c'est le schisme. Cette rupture a pour conséquence l'apparition de deux Eglises chrétiennes différentes : l'Eglise orthodoxe en Orient et l'Eglise catholique en Occident.

Mais la rupture totale entre les deux Chrétientés n'intervient qu'au terme de la quatrième croisade, au lendemain du sac de Constantinople de 1204. 

Au XV^e siècle l'Empire ottoman porte un coup fatal à l'Empire byzantin qui disparaît en 1453 au lendemain de la chute de Constantinople.