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Smith : prolongements contemporains

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La division du travail est encore aujourd’hui un axe d’analyse central des systèmes productifs. Les économistes tout comme les sociologues du travail ont longuement analysé les formes concrètes de la division du travail à travers le taylorisme en montrant ses limites et en présentant l’apparition progressive de NFOT (Nouvelles formes d’organisation du travail). L’analyse smithienne est également mobilisée pour décrire l’ouverture des marchés et la mise en œuvre d’une nouvelle division internationale du travail.

1. De l’apogée de la division du travail à son apparente remise en cause
a. Les applications concrètes de la théorie smithienne
C’est dès la fin du 19e siècle que l’ingénieur américain F. W. Taylor propose la traduction concrète la plus aboutie de la division du travail d’A. Smith avec la mise en place de l’OST (Organisation scientifique du travail). Cette OST se caractérise par une double division du travail :

la division horizontale du travail : elle correspond à la division technique ou parcellisation ; chaque ouvrier se voit alors confier une série de tâches simples ;

la division verticale du travail : elle correspond à la séparation entre les tâches d’exécution réalisées par les ouvriers et la conception émanant du « Bureau des méthodes ».

Accompagnée d’un « salaire au rendement » (l’ouvrier est payé en fonction du nombre de pièces produites), l’OST donne lieu à une augmentation sans précédent de la productivité.
Le taylorisme est complété, dans les années 1930, par Henry Ford, patron des Usines Ford aux États-Unis ; celui-ci y ajoute le principe du convoyeur (ou chaîne mobile) qui permet d’imposer la cadence aux ouvriers et celui du « five dollars a day » qui donne naissance à un cercle vertueux entre production de masse et consommation de masse.

b. Une remise en cause partielle du principe de la division du travail
La « révolte des OS (ouvriers spécialisés) » dans les années 1960, puis le développement d’une demande de plus en plus diversifiée dans les années 1980, semblent remettre durablement en cause les principes de la division du travail.
La mise en place de nouvelles formes d’organisation du travail (NFOT) à travers le toyotisme ou les expériences de travail en équipes menées en Suède dans les usines Volvo ne remettent cependant que partiellement en cause ces principes. Ainsi, le secteur industriel est-il encore aujourd’hui fortement marqué par la division du travail : la majorité des ouvriers ont à réaliser une série de tâches simples sur un cycle n’excédant pas la minute ; l’enrichissement des tâches reste donc à relativiser dans ce secteur.

On s’aperçoit par ailleurs que le secteur industriel n’est plus le seul touché, le secteur des services, notamment la restauration, l’hôtellerie, la grande distribution, utilisent de plus en plus les principes clés de la division du travail. (par exemple : le minutage de l’élaboration d’un hamburger, les règles imposées aux caissières des supermarchés).

2. Extension des marché, DIT (Division internationale du travail) et rendements d’échelle croissants
a. L’extension des marchés
Dès le 18e siècle, A. Smith avait anticipé l’importance à venir de l’ouverture internationale ; l’extension des marchés était déjà présentée comme un moyen d’augmenter la « Richesse des Nations ». Aujourd’hui, l’internationalisation des échanges et la division du travail s’auto-entretiennent autour de mécanismes comme la DIPP (Décomposition internationale des processus productifs). Les FTN (firmes transnationales) s’attachent à délocaliser une partie de leurs activités de production en fonction des avantages spécifiques à chaque pays.

b. Rendements d’échelle
L’extension des marchés permet d’augmenter sans cesse les quantités produites ; cette augmentation des quantités était présentée par A.Smith comme un facteur de croissance et de développement.
Ainsi a-t-il su anticiper le principe des « rendements d’échelle croissants » : en produisant en quantités plus importantes, les coûts fixes (locaux, machines…) sont répartis sur une production plus grande.

Ce concept justifie la nécessité de trouver sans cesse de nouveaux marchés notamment pour amortir les coûts considérables de Recherche et Développement devenus indispensables dans un environnement de plus en plus concurrentiel.

L’essentiel

L’ouverture des marchés et l’accentuation de la concurrence entre les entreprises ont poussé ces dernières à mettre en œuvre des stratégies leur permettant de réduire sans cesse leurs coûts. L’externalisation et la sous-traitance s’imposent aujourd’hui comme la confirmation de la validité des intuitions d’A. Smith sur le rôle de la division du travail au sein des entreprises et entre les pays.
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