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Qu'est-ce que le capital ?

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Le capital est un concept situé au cœur de l'analyse économique particulièrement polysémique. D'un point de vue technique, il désigne un placement d'argent dont on escompte un revenu (il s'agit alors d'intérêts pour les prêts et de dividendes pour les titres de propriété comme les actions) mais il peut aussi correspondre aux équipements utilisés par l'entreprise dans son processus de production.

Marx a, par ailleurs, donné une autre dimension à ce terme de capital qui qualifie alors la classe des possédants, la bourgeoisie qui détient, seule, les moyens de production et qui exploite les travailleurs qui ne possèdent que leur force de travail pour survivre.
1. La vision technique du capital
a. Le capital est un facteur de production
La notion de capital technique est utilisée pour qualifier les biens matériels utilisés dans un processus de production. Ces biens vont donc entrer dans la production de nouveaux biens de consommation ou de production.

On parle de capital fixe pour décrire les équipements dont la durée de vie s'étend à plusieurs cycles de production et de capital circulant pour les éléments qui sont détruits dès qu'ils sont consommés (matières premières, énergie...).
b. Le capital fixe comme mesure de l'investissement
La comptabilité nationale (CN) utilise la notion de capital fixe pour mesurer l'investissement, c'est la FBCF (formation brute de capital fixe). La FBCF comptabilise les investissements matériels mais également immatériels depuis 1997 (progiciels et logiciels informatiques). On parle de formation brute car on ne prend pas en compte l'usure du matériel.

Il faut donc soustraire la consommation de capital fixe (c'est-à-dire les amortissements), pour obtenir la formation nette de capital fixe qui permet d'isoler ce qui correspond exclusivement à l'augmentation du stock d'équipements.
2. La vision marxiste du capital
a. Un rapport de production spécifique
Le capital peut être bien plus qu'une somme d'argent qui permettrait d'acheter de quoi produire et d'investir. Il crée un rapport social spécifique, un rapport d'exploitation entre deux classes antagonistes : la bourgeoisie et la classe ouvrière. La bourgeoisie est propriétaire des moyens de production. Le prolétariat n'a que sa force de travail à vendre. Celle-ci est une marchandise que le capitaliste achète à sa valeur. Il paie donc la valeur de ce qui est nécessaire pour produire (et reproduire cette force de travail : nourriture, logement, vêtements, moyens de subsistances pour les enfants) et garde la différence entre la valeur créée par le travail et la valeur de cette force de travail.
C'est la plus–value. L'essence même du capitalisme est donc l'extorsion de la plus–value par l'exploitation de la force de travail, exploitation qui aboutit à une contradiction.
b. Les contradictions du système capitaliste
Mais c'est là que réside la contradiction du capitalisme : en cherchant continuellement à augmenter le capital, on diminue la part relative du travail. Or c'est du travail que provient le profit. Marx parle de baisse tendancielle du taux de profit pour signifier que la bourgeoisie essaie par différents moyens d'empêcher cette baisse, et y parvient momentanément.

Mais Marx pense que, un jour, elle n'y parviendra plus et le système s'effondrera. puisque le profit ne pourra plus augmenter et il cherche, par l'action politique, à convaincre le prolétariat qu'il peut accélérer la survenue de cet effondrement en luttant contre la bourgeoisie pour augmenter sa rémunération.
L'essentiel
Élément central du processus productif tout autant que rapport social prédominant du système capitaliste, la notion de capital recoupe des réalités très diverses. Là, sans doute encore plus qu'ailleurs, il convient de s'intéresser au contexte, pour saisir toutes les subtilités d'une notion centrale dans l'analyse économique.
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