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Qu'est-ce qu'une société démocratique ?

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1. Les deux principes des sociétés démocratiques : liberté et égalité
a. La garantie par les droits politiques
S'il existe une pluralité de systèmes politiques démocratiques, ils doivent tous concourir au respect des libertés publiques (liberté d'expression, du commerce, d'opinion...) et à l'égalité de droit entre les citoyens (les individus naissent avec des droits égaux). Ainsi, la conciliation entre égalité et liberté est au cœur de ces sociétés. Ces droits politiques sont liés à un Etat dans lequel le pouvoir est soumis à des règles juridiques organisant le contrôle de ses activités (Etat de droit). C'est, notamment, le principe de séparation des pouvoirs (Montesquieu 1689-1755), qui détermine la structuration politique des sociétés démocratiques.
b. La garantie par les droits économiques et sociaux : la lutte contre les inégalités de fait
Les droits politiques ne peuvent suffire face aux exigences d'une lutte contre les inégalités existantes (de fait). Les mêmes droits n'aboutissent pas toujours aux mêmes conditions de vie (pauvreté). C'est pourquoi les Etats ont progressivement mis en place des protections permettant d'accroître le bien-être général d'une société.

Les lois portant sur la protection sociale (1945 en France) constituent un exemple d'interventions visant à réduire les inégalités de revenus primaires. Les interventions dans le domaine économique et social sont souvent critiquées (théorie libérale) car susceptibles de limiter la liberté (par exemple, les prélèvements obligatoires brident l'esprit d'initiative des entrepreneurs et des salariés).
2. L'analyse d'Alexis de Tocqueville : le processus d'égalisation des conditions
a. Les caractéristiques de ce processus
Il faut tout d'abord une égalité juridique, c'est-à-dire des lois qui imposent l'égalité comme une règle fondamentale du fonctionnement des sociétés. Ensuite, l'égalité doit être sociale dans la mesure où il ne doit pas exister de distinctions de droit entre les individus (suppression des ordres féodaux). Cela implique une capacité pour les individus de changer de milieu social (mobilité sociale). Enfin, l'égalité est culturelle car les deux caractéristiques précédentes modifient les mentalités. Les hommes se perçoivent de plus en plus comme semblables et souhaitent améliorer leur situation personnelle (l'égalité comme idéal).
Cependant, ce processus n'implique pas pour Tocqueville une suppression des inégalités, il indique une tendance générale des sociétés modernes.
b. Les dangers qui pèsent sur les sociétés démocratiques
La réduction des inégalités entraînerait la montée de frustrations au sein de la population. En effet, plus l'égalité se développe et moins les inégalités sont supportables pour les individus (loi de Tocqueville). En outre, l'égalité croissante des conditions et la recherche du bien-être matériel seraient source d'égoïsme (repli sur la sphère privée : famille...) propice à un désintéressement envers la vie publique.

Les individus auraient tendance à laisser carte blanche à des professionnels de la politique en leur donnant mission de protéger leur bien-être. Cela pourrait aboutir à une privation des libertés suite au développement des interventions de l'Etat et à la montée du despotisme : le souci de l'égalité pourrait nuire à la liberté ! De même, le nécessaire respect de la volonté de la majorité des citoyens ne doit pas conduire à une « tyrannie de la majorité », c'est-à-dire à l'oppression des minorités de toute nature.

L'essentiel

La liberté et l'égalité fondent les sociétés démocratiques, où l'Etat apparaît comme l'acteur fondamental. Néanmoins, Tocqueville souligne les limites de la tendance égalitaire des sociétés modernes, en partie nuisible à la liberté.

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