Qu'est-ce qu'une classe sociale ?
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Doc 1 : Karl Marx (1818-1883) philosophe, économiste et homme politique allemand |
« Des millions de familles paysannes vivent dans des conditions économiques qui [...] opposent leur genre de vie , leurs intérêts et leur culture à ceux des autres classes de la société. » (K. Marx, Le 18 Brumaire de Louis Bonaparte, 1852). La classe sociale apparaît donc dans un premier temps comme un groupe caractérisé par un niveau de vie, un mode de vie et des intérêts relativement semblables.
Les membres d'une classe sociale occupent également une place commune au sein des rapports de production. Ainsi, les prolétaires s'opposent aux capitalistes qui possèdent les moyens de production. Les travailleurs sont donc contraints à vendre la seule chose qu'ils possèdent, leur force de travail, en échange d'un salaire. Les rapports sociaux de production sont des rapports d'exploitation, et par la suite des rapports de domination du travail par le capital.
Les ouvriers forment donc une classe au sens plein du terme, une « classe pour elle-même » ayant conscience de ses intérêts communs et étant capable de s'organiser pour les défendre. La lutte des classes et la conscience de classe se renforcent mutuellement avec pour objectif le renversement de la domination capitaliste.
À l'inverse, l'absence de conscience de classe ne permet pas aux paysans de former véritablement une classe sociale.
L'appartenance de classe des individus est au cœur de « l'existence matérielle des hommes » et à ce titre, « elle détermine leur conscience » (Marx, 1859). Cette méthode, qui consiste à voir dans l'individu essentiellement le produit de sa place dans la structure sociale, a été qualifiée de « holiste ». Le déterminisme marxiste a fait l'objet de nombreuses critiques, en particulier celle de Weber qui lui préfère une approche probabiliste en faisant de la classe une base possible de conduites communes.
Enfin, le changement social invaliderait certaines des propositions de Marx. Il en va ainsi de l'embourgeoisement de la classe ouvrière, du déclin de la conscience de classe, de la crise des sociétés industrielles, de l'émergence de valeurs post-matérialistes, du recul du mouvement ouvrier et de la multiplicité des signes de distinction sociale. Mais l'exclusion, la précarité et la montée des inégalités sont autant de signes contraires qui redonnent du sens à la thèse de Marx.
La situation commune au sein des rapports de production et la conscience de classe définissent les classes au sens de Marx. Le passage de la théorie des classes à l'observation empirique soulève des difficultés du fait du changement de la société et en particulier au passage à une société post-industrielle.

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