Qu'est-ce qu'une classe sociale ?

« Des millions de familles paysannes vivent dans des conditions économiques qui [...] opposent leur genre de vie , leurs intérêts et leur culture à ceux des autres classes de la société. » (K. Marx, Le 18 Brumaire de Louis Bonaparte, 1852). La classe sociale apparaît donc dans un premier temps comme un groupe caractérisé par un niveau de vie, un mode de vie et des intérêts relativement semblables.

Les membres d'une classe sociale occupent également une place commune au sein des rapports de production. Ainsi, les prolétaires s'opposent aux capitalistes qui possèdent les moyens de production. Les travailleurs sont donc contraints à vendre la seule chose qu'ils possèdent, leur force de travail, en échange d'un salaire. Les rapports sociaux de production sont des rapports d'exploitation, et par la suite des rapports de domination du travail par le capital.

« Le progrès de l'industrie (...) remplace l'isolement des ouvriers par leur union révolutionnaire au moyen de l'association » (Marx et Engels, Le Manifeste du parti communiste, 1848). Par opposition, les paysans sont isolés, sans union ni organisation politique.

Les ouvriers forment donc une classe au sens plein du terme, une « classe pour elle-même » ayant conscience de ses intérêts communs et étant capable de s'organiser pour les défendre. La lutte des classes et la conscience de classe se renforcent mutuellement avec pour objectif le renversement de la domination capitaliste.

À l'inverse, l'absence de conscience de classe ne permet pas aux paysans de former véritablement une classe sociale.

La dimension conflictuelle des classes sociales les oppose aussi bien aux strates (superposées) qu'aux Professions et Catégories Socioprofessionnelles - PCS - (homogènes). L'antagonisme bourgeois-prolétaires serait même devenu le conflit central de la société capitaliste, celui qui lui donne sa structure. Pour Marx, la classe est une unité sociale vivante et non une simple collection d'individus groupés pour les besoins de la statistique.

L'appartenance de classe des individus est au cœur de « l'existence matérielle des hommes » et à ce titre, « elle détermine leur conscience » (Marx, 1859). Cette méthode, qui consiste à voir dans l'individu essentiellement le produit de sa place dans la structure sociale, a été qualifiée de « holiste ». Le déterminisme marxiste a fait l'objet de nombreuses critiques, en particulier celle de Weber qui lui préfère une approche probabiliste en faisant de la classe une base possible de conduites communes.

Dans La Lutte des classes en France, Marx observe l'action de six classes ou fractions de classes, ce qui est à l'origine d'une tension entre l'aspect simplificateur de la théorie à deux classes antagonistes et la complexité du réel. L'approche empirique reste délicate : quelles sont les limites de la bourgeoisie ? Les fonctionnaires appartiennent-ils à la classe ouvrière ? Comment classer enfants et retraités ?...

Enfin, le changement social invaliderait certaines des propositions de Marx. Il en va ainsi de l'embourgeoisement de la classe ouvrière, du déclin de la conscience de classe, de la crise des sociétés industrielles, de l'émergence de valeurs post-matérialistes, du recul du mouvement ouvrier et de la multiplicité des signes de distinction sociale. Mais l'exclusion, la précarité et la montée des inégalités sont autant de signes contraires qui redonnent du sens à la thèse de Marx.