Pollution des réservoirs d'eau douce

En France, la présence de nitrates dans les eaux provient à :
– 66 % de l’agriculture : épandage de doses massives d’engrais azotés et de lisiers ;
– 22 % des rejets des collectivités ;
– 12 % de l’industrie.

Les nitrates sont très solubles dans l’eau et constituent actuellement la cause principale de pollution des grands réservoirs d’eau souterraine : ils sont entraînés par ruissellement ou par infiltration et se retrouvent dans les eaux superficielles ou dans les nappes phréatiques. Dans certaines régions, le taux de nitrates dans l’eau dépasse la valeur de 50 mg/L (valeur qui correspond à la norme retenue pour les eaux potables par l’OMS) ; une telle eau doit être naturellement traitée pour pouvoir être consommée, car, ingérés en fortes quantités, les nitrates sont toxiques pour la santé.

Les nitrates sont naturellement consommés par les végétaux ; or, il existe un fort déséquilibre entre les apports en nitrates sous forme d’engrais et ce qui est réellement consommé par les végétaux. Aussi, même en arrêtant de fertiliser les sols aujourd’hui, il faudrait plusieurs décennies avant de retrouver une situation normale.

• L’origine
En France, les phosphates rejetés dans l'environnement proviennent :
– des engrais utilisés en agriculture ;
– de l'industrie ;
– des déjections humaines ;
– des détergents phosphatés (lessive, produits pour lave-vaisselle...).

La pollution par les phosphates est à la fois à l'origine d'une pollution ponctuelle avec les excréments humains et l'utilisation des détergents, et d'une pollution diffuse avec l'utilisation d'engrais.

• Les conséquences
Bien qu’ils ne soient pas toxiques pour les animaux et les végétaux, les phosphates ont des répercussions dramatiques pour l’environnement dès qu’ils sont en fortes concentrations. En effet, ils constituent, avec les nitrates, de véritables engrais pour les milieux aquatiques qu’ils enrichissent : en leur présence, les végétaux aquatiques se multiplient très rapidement et envahissent petit à petit l’étendue d’eau, la limpidité de l’eau diminue et le rayonnement solaire a du mal à franchir ces eaux devenues troubles ; les végétaux aquatiques finissent par mourir en profondeur. Il s’en suit une diminution de la teneur en dioxygène dissous dans l’eau et certaines espèces de poissons finissent par disparaître totalement : c’est le phénomène d’eutrophisation.

• Solutions envisageables
Deux solutions existent. La première serait de déphosphater les eaux usées dans les stations d’épuration, toutefois ce procédé est très coûteux. La seconde serait d’interdire l’emploi de phosphates dans les lessives et de trouver une substance de remplacement : certains pays ont déjà adopté l’interdiction des phosphates dans les lessives et leur remplacement par des produits de substitution tels que le nitrilotriacétate (utilisé en Suisse et au Canada, mais dont l’usage est interdit en France, car ses effets à long terme ne sont pas connus) ou les zéolithes.

La grande famille des pesticides comprend, entre autres, les insecticides, les fongicides, les raticides et les herbicides. Ces produits sont largement utilisés par les agriculteurs pour lutter contre les organismes jugés nuisibles ou indésirables pour les cultures.
Toutefois, l’utilisation de ces produits peut non seulement avoir un effet néfaste sur la biodiversité (notamment lorsque ces produits touchent des organismes non visés), une toxicité élevée pour l’Homme, mais aussi entraîner une pollution des eaux de captage.

En effet, une grande partie de ces produits chimiques est dispersée dans l’atmosphère et disséminée parfois loin du lieu d’utilisation ; les pesticides retombent alors avec les pluies directement dans les plans d’eau ou sur les sols où ils sont entraînés par ruissellement ou par infiltration. Une grande part de cette pollution provient de négligences humaines, de techniques d’utilisation défectueuses…
Il s’agit ici d’une pollution diffuse qui contamine les cours d’eau, les eaux souterraines… La détection de l’origine de la pollution est donc difficile à déceler.