Phénotype multifactoriel

– L'athérosclérose est responsable de près de 40 % des décès en France : elle constitue le 1^er stade de la maladie. Des dépôts graisseux (essentiellement du cholestérol) s'accumulent au niveau de la paroi des artères et forment des plaques, ou athéromes. Ces dépôts obstruent progressivement la lumière des vaisseaux sanguins. Ils gênent la circulation sanguine et provoquent la formation d'un caillot. Les risques d'attaques cardiaque et cérébrale sont augmentés avec le développement de ces athéromes.

– Le cholestérol est véhiculé jusqu'aux cellules par des protéines spécialisées : les lipoprotéines. Il a été montré que plus le taux de lipoprotéines était élevé et plus le risque d'athérosclérose était important, car la concentration sanguine en cholestérol est mal contrôlée. Le cholestérol est éliminé au niveau du foie : son transport nécessite un autre type de protéine.

Expérience
• Si on injecte à des souris des ARNm issus du gène codant pour une lipoprotéine chargée du transport cellulaire du cholestérol, on constate que le taux de protéines augmente rapidement et que les souris développent une athérosclérose précoce et massive.

• Mais ce résultat est modifié si on injecte avec ces copies de gènes des copies d'un autre gène codant pour une protéine, chargée de véhiculer le cholestérol jusqu'au foie. Dans ce cas, les souris ne développent pas de maladies.

Plusieurs gènes interviennent dans le développement de la maladie, ils existent sous différentes formes alléliques. L'allèle normal d'un gène donne une cholestérolémie normale, tandis l'allèle muté provoque une hypercholestérolémie ou une hypocholestérolémie ; le risque d'infarctus en est accru.

– Alimentation
Une alimentation riche en graisses animales est un facteur de risque élevé, au contraire d'une alimentation riche en graisses végétales telle que l'huile d'olive. Des études, menées sur des groupes de populations ayant des habitudes alimentaires différentes, ont permis d'établir, de façon significative, l'influence de l'alimentation dans la prévention des risques de maladies cardiovasculaires.

– Mode de vie
Le stress, le tabagisme, ... sont autant de facteurs à risque. La pratique régulière d'un sport, une hygiène de vie saine, etc. sont déterminants dans la prévention.