Marx : les prolongements contemporains
Cette amélioration des conditions de vie est allée de pair avec une perte des identités culturelles de la classe ouvrière (désyndicalisation, baisse des réseaux de solidarité, etc.). Pour de nombreux sociologues, on assisterait même à une moyennisation sociale qui se manifesterait par une égalisation partielle des niveaux de vie. H. Mendras, par exemple, pense qu'il est désormais impossible de raisonner en termes de classes ou de strates : il n'y aurait plus qu'une seule et large classe moyenne, qui de fait deviendrait une « classe centrale ». En son sein, deux constellations principales s'organiseraient en croisant profession et niveaux de diplômes : les constellations populaires et centrales.
Pour M. Olson, la logique individuelle veut que chacun fasse porter sur autrui le coût et la responsabilité d'une mobilisation. Chacun espère cependant profiter des gains d'une mobilisation réussie, sans s'engager personnellement. Au final, cette stratégie de passager clandestin se traduit par une absence totale de manifestation de mécontentement.
Par cette phrase, A. Touraine définit les nouvelles oppositions entre groupes sociaux, au sortir de l'ère industrielle. Si le travail était la source essentielle des conflits dans la société industrielle, dans une société « postindustrielle », les conflits s'organisent désormais principalement autour de la lutte pour la détermination de « l'historicité », pense A. Touraine.
Ce concept, un peu obscure de prime abord, est relativement simple. Il s'agit de l'action qu'exerce la société sur elle-même, sur ses pratiques sociales et culturelles. Cette historicité est donc un enjeu fort, puisque le groupe « dirigeant » ou écouté peut déterminer l'orientation sociale de la collectivité, lui imposant des choix de vie ou moraux. C'est pourquoi de nouvelles revendications apparaissent dans les années 1970 avec les mouvements antinucléaires ou féministes, souhaitant une nouvelle orientation de l'historicité.
A. Lipietz va plus loin encore, puisqu'il identifie une « société en sablier », dans laquelle de nouvelles couches sociales se prolétarisent, perdant leur statut de classe moyenne...
Le XXe siècle a sans doute sonné le glas d'une analyse marxiste en termes de classes sociales antagonistes. Désormais, une relative moyennisation sociale associée à des attitudes plus individualistes limitent la portée des conflits de travail. Cependant, cela ne saurait faire oublier l'émergence de nouveaux mouvements sociaux, ou le constat d'une société pour partie en sablier.

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