Les stratégies de contrôle du marché

Le souci de nombreuses entreprises est d'éviter une concurrence déstabilisatrice et de s'assurer des situations de quasi-monopole, même transitoires. Pour cette raison, elles voudront parfois protéger leurs savoir-faire : les innovations au sein de l'entreprise peuvent donner lieu à des dépôts de brevets, qui assurent une propriété intellectuelle inviolable. Il est aussi possible d'exiger des droits d'auteurs ou des licences, pour l'utilisation d'un process de production, d'un logiciel, d'une molécule découverte, etc. Les entreprises imposent de la sorte des barrières à l'entrée.

Plus rarement, il peut exister des barrières à la sortie : ainsi, des coûts fixes très élevés empêchent généralement de sortir sans perte d'un marché. Les concurrents potentiels savent alors qu'ils ne pourront adopter la stratégie de hit and run, c'est-à-dire s'accaparer rapidement des parts de marché et des profits, pour quitter ensuite le marché dès les profits réalisés.

Les entreprises qui souhaitent limiter la concurrence ont parfois la capacité à produire des barrières à l'entrée. En effet, il existe plusieurs manières de renchérir le coût d'entrée d'un nouveau concurrent.

La principale résulte des dépenses de recherche et développement. Une entreprise installée qui renouvelle fréquemment ses produits ou propose régulièrement des innovations impose de fait des dépenses au moins identiques à ses concurrents potentiels. Elle espère ainsi dissuader l'entrée de nouvelles entreprises sur son marché.

La notoriété acquise par l'entreprise peut aussi servir de frein : des dépenses publicitaires importantes sont autant de coûts supplémentaires pour une nouvelle firme peu connue.

Dans certains cas, les entreprises en oligopole s'entendent pour limiter les effets de la concurrence pure et parfaite, sans qu'aucun lien juridique ne les unissent. Un cartel désigne alors cette entente qui reste le plus souvent occulte et illégale entre entreprises ayant la même activité.

Les possibilités de collusion sont nombreuses. Le marché peut être géographiquement partagé entre les entreprises par zones d'influence. L'entente peut porter sur une limitation de la concurrence par les prix.

Enfin, les entreprises peuvent s'accorder sur des volumes de production. De la sorte, elles se protègent mutuellement contre les effets négatifs de la concurrence sur leur marge de rentabilité. Il est malheureusement difficile de prouver l'existence de tels accords.

De telles ententes véhiculent de nombreux aspects négatifs tant pour le consommateur que pour l'économie. Le consommateur ne profite pas de la concurrence et se voit imposer un prix surélevé. La qualité des biens et services proposés peut décliner. Les entrepreneurs protégés ne sont pas incités à innover, préférant profiter d'une rente de situation.
A l'extrême, le progrès technique sera ralenti par ces entreprises, peu soucieuses de se différencier par l'innovation.

C'est pourquoi les ententes sont combattues par les organismes de répression des fraudes et de protection du consommateur.