Les relations entre investissement, progrès technique et obsolescence économique

Quand une entreprise achète une machine, elle investit car elle accroît son stock de capital (après l’opération d’investissement, elle aura une plus grande quantité de moyens de production qu’avant).

Les investissements, qui peuvent être matériels ou immatériels, émanent soit des ménages, soit des administrations publiques, soit des entreprises (on parle alors d'investissement productif). Les investissements des entreprises peuvent être des investissements de capacité, des investissements de productivité ou des investissements de remplacement (et parfois les trois à la fois).

L’investissement est crucial au niveau de l’entreprise. De celui-ci va dépendre la capacité de l’entreprise à réaliser des profits et à faire face à la concurrence pour gagner, ou au moins ne pas perdre, des parts de marché. L’avenir de l’entreprise dépend du « bon » choix de ses investissements, que ce soit sur le plan de leur volume (leur montant) ou que ce soit sur le plan de leur nature (investissement de productivité ou de capacité, investissement immatériel ou matériel, etc.).

Défini comme l’ensemble des améliorations apportées aux façons de produire, le progrès technique est en lien étroit avec l’investissement. Les deux sont étroitement liés d’abord parce que le progrès technique engendré par les dépenses d’investissement influe fortement sur les transformations à long terme de la société et puis parce qu’il découle directement de dépenses d’investissement particulières, celles de « recherche-développement » menées par les entreprises et les pouvoirs publics.

Le progrès technique mis en œuvre grâce aux investissements génèrent une hausse de la productivité et cette hausse de la productivité, à son tour, aboutit, par des canaux variés, à une accélération de la croissance. On voit donc l’importance du progrès technique pour la croissance. Mais, au-delà de ce rôle, le progrès technique permet au système productif d’évoluer et empêche l’obsolescence ; c’est le principe de la « destruction créatrice ».

L’économiste autrichien Joseph A. Schumpeter a montré les bouleversements qu’entraînait à long terme le progrès technique dans les structures de la production. Le mécanisme est assez simple à comprendre : dans les secteurs où les gains de productivité sont rapides parce qu’il y a de nombreuses innovations, les profits sont élevés. Ces profits élevés attirent de nouveaux producteurs, la concurrence augmente et les prix baissent. Les producteurs les moins productifs ne pourront pas supporter cette baisse des prix et feront faillite. Cela pose bien sûr des problèmes sociaux mais, sur le long terme, il est nécessaire que les entreprises les moins rentables et/ou fabriquant des produits dépassés disparaissent : en effet, dans ces entreprises, les facteurs de production (capital et travail) sont utilisés moins productivement qu’ils pourraient l’être ailleurs.
Dans cette course à la compétitivité, l’obsolescence économique condamne les entreprises les plus fragiles.