Les premiers chrétiens

Les Evangiles racontent qu'après la crucifixion de Jésus, des femmes parties se recueillir sur son tombeau trouvent ce dernier vide. Cet événement alimente la croyance en la résurrection qui a fondé la communauté chrétienne. En effet, pour les fidèles, la résurrection prouve que Dieu n'a pas abandonné Jésus à son sort. Celui-ci est donc bien l'envoyé de Dieu qu'il prétendait être. Ainsi l'action et les paroles de Jésus qui remettaient en cause le système religieux juif sont cautionnées par Dieu.

Cette conviction a permis de souder un groupe de disciples aux origines très diverses. La première communauté chrétienne s'établit à Jérusalem, elle relève toujours du judaïsme mais ajoute aux pratiques religieuses traditionnelles quelques rites commémorant Jésus. Craignant la contagion du phénomène, l'administration romaine et le Sanhédrin procèdent à de nombreuses arrestations.
Les chrétiens quittent alors la Palestine et rejoignent les régions païennes de l'Empire où ils vont transmettre l'enseignement de Jésus.

Fuyant la Palestine dans la première moitié du I^er siècle, les chrétiens empruntent les routes commerciales. En chemin, leurs discours rencontrent un écho favorable auprès d'une population modeste d'artisans et de marins.
L'œuvre de conversion de Paul de Tarse a été la plus efficace, en partie grâce aux Epîtres (lettres) qu'il envoie aux communautés chrétiennes récemment créées. Il garde ainsi le contact avec des populations fraîchement converties et s'assure de leur bonne compréhension du message chrétien.

A partir de la seconde moitié du I^er siècle, la présence chrétienne touche toutes les provinces de l'Empire ainsi que toutes les couches de la société.
 
En rejetant la pratique du culte impérial les chrétiens s'exposent à l'hostilité grandissante des Romains pour qui les croyances chrétiennes constituent un danger. En effet, l'ordre social romain est codifié par la la religion romaine et ses fêtes et en refusant d'y participer, les chrétiens le compromettent. Ils sont alors accusés des pires maux (meurtres rituels, orgies sexuelles, etc.), persécutés et parfois livrés aux bêtes. Ils deviennent alors des martyrs.

Les persécutions n'ont pas compromis l'expansion du christianisme. Progressivement des intellectuels se rallient au christianisme et contribuent à réfuter les accusations qui accablent les chrétiens. Les dernières vagues de persécutions ont lieu au III^e siècle, puis, au IV^e siècle, l'empereur Constantin favorise le christianisme en multipliant les lieux de culte et en élaborant avec son collègue d'Orient l'édit de Milan révélateur d'une politique impériale pro-chrétienne. Cet édit annonce la fin du paganisme, définitivement aboli en 391 par l'empereur Théodose.

Formant à leur tour la majorité religieuse dans l'Empire, les chrétiens deviennent intransigeants à l'égard de toute trace de paganisme et prennent un soin méticuleux à l'éradiquer, au besoin par la force.