Ces surfaces planes, à faible altitude par rapport aux reliefs qui les entourent, se trouvent un peu partout sur Terre ; mais leur formation ainsi que leur mise en valeur varient d'une région du monde à une autre.

1. Deux types de reliefs très répandus

a. Les plaines et les plateaux

Les plaines se trouvent à basse altitude : les rivières coulent en surface et descendent les vallées de l'amont vers l'aval.

Les plateaux sont plats et hauts : les cours d'eau y ont donc creusé des vallées et des canyons.

b. les plaines fluviales et côtières

Les plaines fluviales bordent un cours d'eau. Elles sont faites de sédiments (c'est-à-dire de dépôts successifs) déposés au fil du temps par ce cours d'eau quand il déborde de ses berges et inonde les environs. Le sol d'une plaine inondable est généralement très fertile.

Les plaines côtières longent les côtes ; elles sont en général peu larges.

2. Des plaines et des plateaux aménagées par les hommes

a. Une mise en valeur très importante

Très tôt, les hommes ont utilisé la fertilité des sols sédimentaires que sont les plaines et les plateaux, en y créant notamment de vastes zones agricoles. Depuis quelques siècles, l'urbanisation, les transports et les activités industrielles ont conduit à une forte concentration des hommes au sein de ces deux types d'espace.

Ainsi, les plaines côtières ont-elles été fortement transformées comme au Japon par exemple, les villes et les industries s'entassent sur ces côtes et des polders ont même été construits sur la mer pour compenser le manque de place.

b. Des aménagements qui posent des problèmes

Il est cependant imprudent de construire des bâtiments ou de s'établir dans une plaine inondable, le cours d'eau étant susceptible de déborder à tout moment. Les inondations régulières témoignent de ce manque de prudence.

Ce problème est aggravé par la disparition progressive des activités agricoles et par l'urbanisation croissante (les cultures retiennent l'eau et la terre mais pas le béton et le bitume). De plus, on assiste à une pollution croissante des cours d'eau.

L'essentiel

Plaines et plateaux sont des reliefs fertiles et peu élevés ce qui explique leur mise en valeur précoce par les hommes.

Ces deux types d'espace concentrent, à l'heure actuelle, de fortes densités de populations avec donc une urbanisation importante ainsi que de nombreuses acitivités humaines. Cette occupation intensive des plaines et plateaux n'est pas sans conséquence négatives : innondations, pollution...

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Les plaines et les plateaux

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