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Les origines de la division du travail

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Contrairement à une idée reçue largement répandue, A. Smith n’a jamais dirigé de manufacture d’épingles ; il n’en a même jamais visité. Cette description désormais célèbre de la « manufacture d’épingles », A. Smith l’a tirée de l’Encyclopédie de d’Alembert ; cette précision ne fait d’ailleurs qu’ajouter à la qualité des intuitions de celui qui préfigure dès la fin du 18e siècle l’organisation du travail taylorienne puis fordienne de la fin du 19e et du 20e siècle.

1. La division du travail est le résultat de l’action de l’individu
a. De la « main invisible »…
Dans « Recherche sur la nature et les causes de la Richesse des Nations » A. Smith est l’un des premiers économistes à adopter une démarche méthodologique basée sur les seules préoccupations des individus. Cette approche sera baptisée plus tard « individualisme méthodologique » et préfigure de l’approche microéconomique (approche de la réalité économique privilégiant le comportement des acteurs individuels).

L'approche microéconomique repose généralement sur l'hypothèse de la rationalité des acteurs ; elle fait découler le fonctionnement d'ensemble du système économique de ces comportements individuels. Ainsi, l’individu serait, selon A. Smith, mû par ses seuls intérêts égoïstes ; loin de s’en inquiéter, le fondateur de l’Ecole Classique considère que, de cette façon, et sans le savoir, l’individu favorise le bien-être collectif. Ainsi, en travaillant à accumuler toujours plus de richesses, l’individu favorise la croissance et finalement le développement de la Nation toute entière.

Cet enchaînement vertueux se réalise comme s’il existait une « main invisible », expression désignant le fait que le marché, à l'insu de chacun des participants, contribue à orienter les décisions des uns et des autres au profit de l'intérêt d'ensemble. Chacun, en œuvrant pour son intérêt personnel, contribue aussi à l'intérêt collectif.

b. … au « penchant naturel des hommes à trafiquer »
« Donnez-moi ce dont j’ai besoin, et vous aurez de moi ce dont vous avez besoin vous-mêmes » (1776). A. Smith montre ici que l’individu est doté d’un penchant naturel à l’échange. Il développe une vision utilitariste d’un individu qui ne serait donc mû que par la recherche de son intérêt personnel et qui n’accepterait de se spécialiser que parce qu’il sait pouvoir retirer un gain à l’échange. En échangeant avec autrui, il peut ainsi espérer obtenir plus que s’il avait renoncé à se spécialiser et continué à produire l’ensemble des biens nécessaires à la satisfaction de ses besoins.

2. La division du travail est conditionnée par la taille du marché
a. Les conditions de la spécialisation
Si les individus se spécialisent, c’est qu’ils savent qu’ils sont sûrs de trouver sur le marché, les produits nécessaires à la satisfaction de tous leurs besoins. Ils savent également qu’ils peuvent trouver ces produits à des conditions plus avantageuses que s’ils les produisent eux-mêmes. En effet, la spécialisation a accompagné et facilité la division du travail. Chaque individu se spécialisant dans une tâche de plus en plus précise, il va pouvoir accroître son habileté et son efficacité, et va donc favoriser l’augmentation de la productivité et donc la Richesse des Nations.

b. L’extension des débouchés
Avec le développement des transports, mais également le libre-échange, la taille des marchés augmente levant ainsi toutes les limites à une spécialisation toujours plus poussée. Les quantités vendues peuvent ainsi augmenter et l’industrie s’attache donc à augmenter sa capacité productive. La division du travail s’impose alors comme un moyen efficace d’augmenter considérablement la productivité et donc les quantités vendues. Les manufactures mettent en place cette division du travail dès le début du 19e siècle, mais c’est à la fin de ce siècle que F. W. Taylor formalisera cette organisation à travers la mise en place de l’OST (Organisation scientifique du travail).

L’essentiel

C’est le « penchant naturel des hommes à trafiquer » et l’extension des marchés qui sont à l’origine de la division du travail. L’individu obtient plus de biens grâce à la spécialisation et à la division du travail que sans elles, et cela profite à la société dans son ensemble ; on retrouve ici son célèbre principe de la « main invisible ».
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