Les OGM
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La transgenèse permet de modifier le génotype d'une espèce en lui apportant un gène étranger. L'espèce receveuse est capable alors de produire une nouvelle protéine qui lui est étrangère. L'organisme obtenu est appelé organisme génétiquement modifié, ou OGM.
Quelles sont les utilisations possibles des OGM ?
Quels sont les risques liés à l'utilisation des OGM ?
• Production de molécules
d'intérêt thérapeutique
C'est en 1978 que les premières bactéries
transgéniques capables de produire de l'insuline humaine
ont été obtenues. Elles sont largement
utilisées pour synthétiser à grande
échelle l'insuline humaine dont ont
besoin quotidiennement les diabétiques.
Depuis, l'industrie pharmaceutique développe de nombreux
projets visant à produire des OGM animaux, mais aussi
végétaux permettant d'obtenir en grandes
quantités des molécules à
intérêt thérapeutique (insuline humaine,
hormone de croissance, facteurs de coagulation).
Cette approche présente l'intérêt
de produire des molécules efficaces en limitant
le risque de contamination par des agents
pathogènes.
• Modification de la composition du lait des
ruminants (chèvre, vache)
Des molécules à intérêt
thérapeutique peuvent être produites dans le lait
des ruminants domestiques. Cette application pourrait conduire
à la fabrication de vaccins efficaces par voie orale. Ce
procédé présenterait l'avantage de
permettre une vaccination en masse et à bas
prix aussi bien de l'Homme que de l'animal.
On peut aussi envisager la modification de la
composition du lait afin de réduire la quantité
des allergènes tels que le lactose.
• Obtention de modèles animaux pour
l'étude des maladies humaines
Les OGM animaux sont largement utilisés dans le domaine
de la recherche puisque la modification de gènes
spécifiques permet de mettre au point des modèles
animaux pour l'étude de maladies humaines
(athérosclérose, SIDA). De plus, dans les
laboratoires de recherche, les animaux transgéniques
constituent des outils irremplaçables pour
étudier le fonctionnement des gènes et des
protéines qui leur sont associées.
• Obtention d'organes animaux transplantables chez
l'Homme
Le don d'organes ne permet pas actuellement de répondre
à la demande des patients en attente d'une greffe. Des
essais réalisés chez le porc semblent
suggérer qu'il serait possible de transférer des
gènes humains chez ces animaux afin de rendre leurs
organes tolérables chez l'Homme, en limitant le risque
de rejet.
• La thérapie génique
La thérapie génique qui correspond au
remplacement d'un gène déficient par un
gène sain est une des plus importantes
applications de la transgenèse en santé
humaine.
Des essais réalisés en 2000 par l'équipe
du professeur A. Fischer, à Paris, ont permis de soigner
deux enfants-bulles, enfants dont le système immunitaire
est déficient.
Ce procédé ne modifie pas le patrimoine génétique de l'individu, seulement celui de quelques cellules somatiques. La transgenèse constitue aujourd'hui un espoir pour les personnes atteintes de maladies génétiques incurables telles que la myopathie de Duchenne, la mucoviscidose ...
• Obtention d'organismes transgéniques
résistants aux pesticides, à des insectes
ravageurs ou à des maladies
L'utilisation de plants transgéniques ayant acquis une
nouvelle résistance aux herbicides ou à
des parasites ravageurs (pyrale du maïs) a pour
objectif l'amélioration des rendements agricoles et la
réduction de l'utilisation de pesticides nocifs pour
l'environnement. On pourrait aussi transférer des
gènes qui confèrent aux animaux des
résistances à certaines maladies afin
d'améliorer le rendement agricole.
• Amélioration de la qualité des
aliments
On peut produire aujourd'hui des tomates dont la maturation est
ralentie. On peut envisager de modifier les qualités
gustatives des aliments.
• Amélioration des fonctions biologiques
animales
Par l'introduction du gène de l'hormone de croissance,
on a pu produire des saumons présentant une croissance
musculaire accélérée et des porcs
produisant une viande moins grasse tout en réduisant
l'apport alimentaire.
Toutefois, l'exploitation commerciale de ces espèces
transgéniques demeure aujourd'hui interdite.
La culture de plants transgéniques exprimant des caractères de résistance à des pesticides peut présenter un danger pour l'équilibre de certains écosystèmes en favorisant l'apparition et la prolifération de nouvelles espèces résistantes aux pesticides. De même, l'utilisation de plants transgéniques résistants à des insectes ravageurs peut conduire à l'apparition d'insectes résistants à certaines toxines.
De plus, les plants transgéniques ont un pouvoir de dissémination par les graines et les pollens qu'il convient de ne pas négliger lors de la mise en culture en milieu ouvert (champs), afin de limiter la contamination d'autres espèces par le transgène.
Dans le domaine de la santé, on ne peut exclure le risque de toxicité et d'allergénicité chez l'Homme ou l'animal qui consomme un OGM.
Enfin, on ne peut totalement prévoir les effets biologiques résultant de l'introduction d'un gène étranger dans un génome.
Afin de limiter ces risques, le principe de précaution est de rigueur. Il impose d'étudier les risques associés à l'utilisation d'un OGM précis au cas par cas.
La transgenèse qui permet d'introduire une modification du génotype d'une espèce transmissible à la descendance a des applications majeures dans le domaine de la santé et de l'agriculture. Ces intérêts sont aussi bien médicaux qu'économiques.
Toutefois, il existe des risques non négligeables tant sur le plan de la santé que de l'environnement. Le développement des organismes génétiquement modifiés est donc le sujet d'un vaste débat qui concerne l'ensemble de notre société.
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