Les Mérovingiens

En 481, Clovis succède à son père Childéric sur le trône du royaume des Francs Saliens. Il agrandit le royaume au Sud jusqu'aux Pyrénées, au Nord-Est jusqu'au Rhin et fonde la dynastie des Mérovingiens, du nom de son grand-père Mérovée.

A sa mort, en 511, ses quatre fils se partagent le royaume franc. Pourtant malgré de nombreux autres partages, l'État franc ne cesse de s'accroître entre le VI^e siècle et le milieu du VII^e. 

Les fils de Clovis ont commencé à l'étendre avec la conquête de la Bourgogne et avec les rois francs d'Austrasie les frontières naturelles que sont le Rhin et les Alpes, sont franchies.

Descendant de Clovis, Dagobert hérite du royaume mérovingien. Il monte sur le trône en 629, mais son influence est compromise notamment en Allemagne. Soucieux de rétablir l'unité de la Gaule, il maintient sa domination sur l'Aquitaine où les Basques sont entrés en rebellion contre son autorité. Il réussit par ailleurs à obtenir la soumission du duc de Bretagne grâce à la médiation de saint Éloi. Il reprend possession d'une partie de la vallée du Rhin et de quelques forts comme Utrecht. Dagobert apparaît alors comme l'arbitre de l'Occident.

C'est un roi populaire qui entretient à Paris une brillante cour. Son principal ministre est un célèbre orfèvre, saint Éloi qu'il nomme évêque de Noyon. Mais en dépit des apparences, Dagobert I^er reste un souverain fragile qui se voit contraint, de son vivant, de partager son royaume entre ses deux très jeunes fils.

Sa mort en 638 marque le début de la décadence mérovingienne. Il est inhumé dans l'abbaye de Saint-Denis près de Paris, lieu qui devient dès lors nécropole des rois de France, c'est-à-dire lieu d'inhumation des souverains du royaume.

A partir de la deuxième moitié du VII^e siècle, apogée de la dynastie et jusqu'en 751, date de sa disparition, les rois francs qui se sont succédés, connus sous le nom de rois fainéants, perdent peu à peu leur pouvoir au profit de la grande aristocratie franque. Les maires du palais qui sont les chefs de la cour, deviennent alors les véritable chefs du gouvernement.

L'ambitieux duc Pépin d'Héristal, père de Charles Martel, devient à son tour maire du palais. Il prépare dès lors l'avènement de sa famille. En 731, son fils, Charles Martel arrête une attaque arabe à Poitiers. Ses successeurs placent sur le trône des héritiers mérovingiens faibles et exercent la réalité du pouvoir jusqu'en 751, date à laquelle la dynastie mérovingienne est remplacée par celle des Carolingiens (du nom de Charles Martel).