Les grandes écoles en sociologie

Durkheim déclare en 1895 que les faits sociaux, c'est-à-dire « ensemble des manières d'agir, de penser et de sentir, extérieures à l'individu et qui sont douées d'un pouvoir de coercition en vertu duquel ils s'imposent à lui », doivent être observés de manière scientifique. Il faut donc les « considérer comme des choses » et notre sens commun n'aide pas à les comprendre. Il faut aussi toujours chercher la cause d'un fait social dans un autre fait social. Le suicide, par exemple, s'explique par l'appartenance sociale et non par la psychologie des individus.

Durkheim est aussi observateur d'une modernité fondée sur la différenciation des fonctions économiques, scientifiques, politiques etc. Une question centrale oriente la sociologie durkheimienne : « comment se maintient l'intégration d'une société soumise à un changement social qui défait les mécanismes traditionnels de la solidarité ? » (Dubet, 1987).

Quatre types d'actions sont distinguées par Weber : les actions traditionnelles, affectives, rationnelles en valeur et rationnelles en finalité. Elles permettent au sociologue, à condition de tenir à distance les jugements de valeur, de comprendre le sens donné par les hommes à leurs actions. Le type idéal est l'un des outils les plus utilisés par la sociologie compréhensive de Weber. Il consiste à accentuer les caractéristiques de phénomènes sociaux comme le protestantisme ou le capitalisme pour mieux comprendre les relations qui les unissent.

Les actions rationnelles en finalité tendent à l'emporter sur les autres motivations de l'action. La magie recule au profit de la science et de la technique ; l'économie capitaliste est basée sur l'organisation rationnelle du travail libre et la prévision calculée. L'administration incarne cette rationalisation croissante des sociétés modernes.

Les sociologues s'opposent sur la manière qu'ils ont de considérer les relations entre la totalité, la société et les parties qui la composent, les individus.

Selon P. Bourdieu (1930-2002), les individus se croient détachés de toute appartenance sociale alors que leurs comportements les plus anodins expriment leur origine sociale et tendent à reproduire la structure sociale. Cette école qui donne la priorité à la totalité sociale sur les parties individuelles est l'école du « holisme » dont le père fondateur n'est autre qu'Emile Durkheim. Elle est poussée à son terme lorsque Marx affirme que « c'est l'existence matérielle des hommes qui détermine leur conscience ».

Par opposition, M. Weber (1920) et R. Boudon (1979) expliquent les phénomènes sociaux à partir des comportements d'acteurs rationnels. R. Boudon s'est intéressé aux conséquences collectives, non voulues, des actions individuelles. Ces auteurs appartiennent à l'école dite de « l'individualisme méthodologique ».

Dans Raisons pratiques (Le Seuil, 1994), Bourdieu n'accepte pas d'être considéré comme « holiste » car pour lui, les individus sont des « agents agissants ». Ce n'est pas parce qu'ils ont acquis des dispositions du fait de leur origine sociale qu'ils sont déterminés. Ils disposent d'une marge de manœuvre importante.

Boudon estime que les actions individuelles sont contraintes par le jeu dans lequel elles interviennent. L'interaction crée des effets qui imposent une adaptation des stratégies. Par exemple, la perte de valeur des diplômes à l'embauche, conséquence de l'interaction, impose une révision des stratégies individuelles par rapport à l'effort scolaire.