Les forêts

Les surfaces forestières n'ont cessé de diminuer depuis les défrichements médiévaux, passant de 44 millions d'hectares au début de l'occupation romaine à moins de 8 millions d'hectares en 1880.
Depuis la fin du XIX^e siècle, la tendance s'est inversée et en 1998, les surfaces forestières avaient doublé, se portant à 16,51 millions d'hectares, dont près de 15 millions en bois et forêts (le reste est constitué de bosquets, d'arbres épars et de peupleraies en plein).

Par essence, les feuillus (chêne 25,1 %, hêtre 11,8 %, châtaigner 4,9 %, frêne, charme, bouleau, …) occupent 67,76 % des espaces forestiers contre 32,23 % de forêts de résineux (pin 19,7 %, épicéa, sapin, douglas, mélèze).
Selon l'Institut Forestier National, 74 % des forêts sont gérées par des propriétaires privés, contre 26 % directement par l'Office National des Forêts.

En moyenne et en dépit des catastrophes qui l'affectent (tempêtes, chablis, incendies), la forêt française progresse en moyenne de 75 000 hectares par an. Toutefois et sur la période 1947-95, les formations boisées de plus d'un demi-hectare s'élevaient à plus de 130 000, ce qui traduit un morcellement de la ressource. Sur la même période, elles ont régressé de plus de 55 000 hectares : la reforestation actuelle concerne donc les formations les plus petites et témoigne probablement d'une spontanéité à l'écart de toute politique de reboisement.
Il convient ainsi d'établir une classification des forêts selon la nature :

A titre d'exemple, la forêt méditerranéenne (soit le quart de la surface forestière nationale) ne compte que 50 % de forêts véritables ; le reste est composé de maquis et de garrigues difficiles d'accès et faiblement exploitables.

Par ailleurs, l'État et les collectivités locales n'en possèdent que 25 %, contre 75 % appartenant à des propriétaires privés (dont 50 % ne dépassent pas 50 ha).
Or cette forêt méditerranéenne est celle dont les superficies sont en plus forte progression spontanée. A l'heure de la moindre mise en valeur économique des espaces, cette forêt pose le problème de sa gestion, de son entretien face aux risques naturels majeurs comme les incendies et les grandes tempêtes.

Depuis Napoléon III, un Code forestier régit les domaines et forêts. C'est à cette époque que l'on relève les premières politiques volontaristes de reboisement dans le Pilat ou dans les Landes (1858).
De nos jours, le Code forestier est très strict, de sorte qu'arbres isolés et forêts font l'objet d'un classement au titre de patrimoine naturel national. L'État tente de faire valoir les droits d'une politique forestière qui s'inscrit dans la gestion et l'aménagement du territoire national.

A titre d'exemple, une collectivité territoriale ou un investisseur privé ne peuvent plus se permettre d'abattre sans concertation un massif boisé dont la superficie est supérieure à 4 ha ; ce seuil peut même être abaissé à 0,4 ha.
De plus, le classement des bois et forêts interdit les changements d'affectation, afin de limiter au mieux les opérations de spéculations. En revanche, « la coupe est autorisée pour l'exploitation de produits minéraux importants pour l'économie nationale ou régionale ». Les coupes doivent intégrer un plan d'abattage précis avec garantie de reconstitution des massifs boisés après exploitation.

Le 5 avril 2001 était votée la loi d'Orientation sur la forêt. Elle répond aux meurtrissures profondes laissées par les deux tempêtes des 26 et 27 décembre 1999 qui avaient dévasté 500 000 ha de forêts et laissé à terre 44 millions de m³ de chablis uniquement dans les forêts publiques.
Cette loi tente également de mieux répondre à la protection des massifs boisés face aux risques d’incendie. L'été 2003 particulièrement sec et chaud a montré la fragilité des écosystèmes forestiers français. Cette fragilité n'est pas uniquement la conséquence de conditions climatiques exceptionnelles ; elle résulte et/ou témoigne :
La forêt assure l'entretien d'une nature à proximité immédiate des principales agglomérations ; ce rôle environnemental vital assure la diversité des paysages français comme il garantit l'emploi de plus de 500 000 personnes dans le secteur de l'exploitation des forêts.