Les deux septennats de François Mitterrand : 1981-1995

Aux élections de mai 1981, le parti socialiste présente son candidat avec un programme autour de 110 propositions, souhaitant « changer la vie ». Le 10 mai 1981, la victoire de François Mitterrand, présenté comme « la force tranquille », contre Valery Giscard d’Estaing, candidat à sa réélection, est nette. Ce succès électoral entraîne un fort enthousiasme chez les électeurs de gauche. La foule suit ainsi le nouveau président le 21 mai 1981, date de la prise de fonction, qui honore au Panthéon les tombes de Jaurès, Jean Moulin ou Victor Schoelcher.

Dans l’élan du résultat présidentiel, une « marée rose » s’empare de l’Assemblée nationale en juin. La gauche y est très largement majoritaire. Trois ministres communistes entrent au gouvernement. Pierre Mauroy devient Premier ministre.

C’est le temps des grandes réformes :
• nationalisations (36 banques d’affaires ; 5 grands groupes industriels),
• retraite à 60 ans,
• baisse de la durée du travail à 39 h,
• augmentation du SMIC, 
• cinquième semaine de congés payés,
• impôt sur les grandes fortunes,
• création des radios libres,
• abolition de la peine de mort (combat pour lequel Robert Badinter, garde des sceaux, s’illustra), …

Rapidement, les mesures se heurtent à des difficultés économiques et au coût de cette politique ; le franc connaît 3 dévaluations en 2 ans alors que la dette et le chômage sont croissants (2 millions de chômeurs en 1981). Les dépenses publiques creusent le déficit budgétaire.

Pierre Mauroy décide alors de changer de cap avec un plan de rigueur. Les prix et salaires sont bloqués en juin 1982 mais cette politique d’austérité est à la fois inefficace et impopulaire. Elle est vécue par les électeurs de gauche comme une trahison des promesses présidentielles.

La gauche est sanctionnée ainsi aux scrutins suivants par un recul des voix. Deux dossiers contribuent à accentuer la crise de confiance : le plan de restructuration industrielle et surtout la loi Savary de 1984 (cherchant à unifier l’enseignement public et privé). Le 24 juin 1983, après une manifestation réunissant plus d’un million de manifestants pour la défense de l’enseignement privé, le gouvernement de Pierre Mauroy démissionne.

Pour lutter contre l’érosion de popularité, François Mitterrand décide de nommer Premier ministre Laurent Fabius, énarque alors âgé de 38 ans. Il incarne l’aile droite du parti socialiste et veut représenter le dynamisme d’une nouvelle génération politique.

Son arrivée entraîne toutefois le départ des ministres communistes inquiets d’une dérive « droitière ». Il veut travailler à « la modernisation du pays et au rassemblement des Français ». L’inflation est contenue à 5 % et le franc se stabilise.

Malgré ses réussites économiques, Laurent Fabius ne parvient pas à enrayer la progression du chômage et se trouve confronté aux mouvements indépendantistes en Nouvelle-Calédonie. Le torpillage en 1985 du Rainbow Warrior, navire de Greenpeace opposé aux essais nucléaires français dans le Pacifique, discrédite le pouvoir.

Face à une défaite annoncée aux législatives de 1986, François Mitterrand décide de changer le mode de scrutin en choisissant le scrutin proportionnel. Cela ne suffit pas à éviter le revers électoral (le PS recueillant 38 % des sièges). La droite, et surtout le RPR, emporte les élections. Le Front National, bénéficiant du scrutin proportionnel et fort de 10 % des voix, obtient 32 députés. Ce parti d’extrême-droite a prospéré sur la situation économique difficile du pays.

Jacques Chirac devient Premier ministre. C’est la première fois dans les institutions de la V^e République que le président (alors de gauche) appartient à une tendance politique différente de celle de l’assemblée (de droite en 1986).

Cette cohabitation qui n’est pas prévue explicitement dans la Constitution, représente donc une situation inédite. Si la gestion du pays revient au Premier ministre et à son gouvernement, le président conserve ses « domaines réservés » (en politique étrangère surtout).

La politique poursuivie par le nouveau gouvernement se veut l’inverse de celle des socialistes. Inspiré par un libéralisme reaganien, Jacques Chirac enchaîne les privatisations, la suppression de l’ISF (impôt sur la fortune), la baisse des impôts, etc. Mais cette politique engendre aussi une contestation croissante (en 1986, les étudiants protestent contre la loi Devaquet qui préconise une sélection à l’entrée de l’université). La France connaît aussi alors une vague d’attentats.

Face à ces critiques, le président conserve une bonne image dans l’opinion, se posant en garant d’une France unie et refusant de signer des ordonnances sociales qu’il réprouve. La cohabitation semble donc tourner à son avantage.

Aux élections présidentielles de 1988, François Mitterrand se représente en s’appuyant sur la « génération Mitterrand » ; face à lui, la droite aligne deux candidats : Raymond Barre pour l’UDF et le Premier ministre, Jacques Chirac, pour le RPR. Avec 54 % des suffrages, Mitterrand est réélu pour un nouveau septennat.

François Mitterrand choisit comme Premier ministre Michel Rocard, un rival dans le parti socialiste mais un homme incarnant la modernité et l’ouverture. Aux élections législatives (au scrutin redevenu majoritaire), le Parti socialiste retrouve une majorité relative.

Michel Rocard souhaite s’ouvrir vers la société civile et négocier pour éviter les conflits. Il fait voter le RMI (Revenu Minimum d’Insertion) et la CSG (Contribution Sociale Généralisée), parvient à un règlement de la crise en Nouvelle-Calédonie mais face à l’agitation dans le pays (lycéens, banlieues) et à l’opposition politique (y compris dans son propre camp), il est mis en difficulté.

Le 15 mai 1991, François Mitterrand renvoie Michel Rocard et décide de le remplacer par une femme, Edith Cresson. Cette nomination qui se veut moderne et symbolique, se heurte vite à l’hostilité des hommes politiques et des médias. Aux élections régionales de mars 1992, le résultat du parti socialiste est désastreux.

Edith Cresson est remplacée par Pierre Bérégovoy, ouvrier à l’origine et anciennement ministre de l’Economie et des Finances. Malgré une certaine popularité, il n’arrive pas à enrayer la montée du chômage (en 1993, le seuil des 3 millions de chômeurs est franchi). De plus, il doit faire face au discrédit de l’action politique qui se manifeste par une abstention croissante à chaque scrutin.

Les affaires politico-financières qui sont mises à jour dans les années 80 se multiplient. En particulier, celle du sang contaminé en 1992 nuit considérablement à l’image des hommes politiques.