Fiche de cours

Les continents et leur relief

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1. Vocabulaire
a. Les montagnes
Les montagnes se caractérisent par des altitudes élevées et des pentes fortes. Elles sont entaillées par des vallées. Les montagnes anciennes ont été rabotées par l'érosion depuis au moins 400 millions d'années : elles sont devenues basses et arrondies. Les montagnes plus récentes ont « seulement » environ 30 millions d'années : leurs pics sont restés plus découpés.
b. Les plaines et les plateaux
Les plateaux sont plats et hauts : les cours d'eau y ont donc creusé des vallées ou des canyons. Les plaines sont également planes mais elles se trouvent à basse altitude : les rivières coulent en surface et descendent les vallées de l'amont vers l'aval.
2. La localisation des montagnes
a. La dérive des continents
Les montagnes naissent des mouvements des plaques terrestres. La dérive des continents est le lent déplacement de ces plaques. Lorsque deux plaques entrent en collision, elles se soulèvent l'une sur l'autre. Le relief ainsi créé s'élève pendant quelques millions d'années. La dérive des continents explique aussi l'existence des volcans (l'écorce terrestre se déforme et se déchire, il en jaillit de la lave) et des tremblements de terre (l'écorce terrestre est soumise à de violentes secousses).
b. La formation des chaînes de montagnes
C'est pourquoi les montagnes sont alignées en de longues chaînes bordant les plaques, comme la cordillère des Andes et les Rocheuses en Amérique, les Alpes prolongées par le Caucase en Europe ou l'Himalaya (avec l'Everest à 8 846 mètres d'altitude).
3. Le relief influence la répartition des hommes sur la Terre
a. Les hommes se concentrent plutôt dans les plaines
Les grands foyers de peuplement sont situés dans les plaines près des fleuves. Les hommes y trouvent des sols plats sur lesquels ils peuvent cultiver, construire des maisons et des routes, malgré les risques d'inondations. Les cours d'eau servent aussi aux échanges commerciaux.
b. Les contraintes des montagnes
Les fortes pentes sont un obstacle pour circuler ou pour cultiver. L'agriculture est freinée par le froid, l'humidité et par la neige qui augmentent au fur et à mesure que l'on monte en altitude (on perd 1 °C tous les 180 mètres).
Mais ces contraintes ont pu être contournées par l'ingéniosité des hommes qui ont construit, par exemple, des terrasses.
c. Les atouts des montagnes
Le développement du ski depuis cinquante ans en Europe montre que les contraintes spécifiques à la montagne peuvent devenir des atouts. Pentes, neige et froid sont recherchés et appréciés pour la pratique de ce sport, laquelle a, en retour, revitalisé les montagnes d'Europe.
Les montagnes andines offrent un autre exemple des avantages que peut avoir la montagne.
Plus peuplés que la plaine et situés vers 4 000 mètres d'altitude, les hauts plateaux andins sont plus sains que la vallée de l'Amazonie chaude, humide et infestée d'insectes. La température moyenne annuelle à La Paz en Bolivie est ainsi de 15 °C : c'est un éternel printemps !
L'essentiel

Les plaines, les vallées, les plateaux et les montagnes sont des éléments qui constituent le relief de la Terre.
Les longues chaînes de montagnes sont généralement dues à la rencontre de deux plaques et se trouvent donc à leur bordure.
Les hommes se concentrent plutôt dans les plaines, mais certaines montagnes offrent aussi des atouts.
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