Les Confessions de Jean-Jacques Rousseau

En 1762, L'Emile est condamné par le parlement de Paris et Rousseau doit s'enfuir pour échapper à une arrestation. Ses travaux s'orientent alors vers la justification et le plaidoyer : sa Lettre à Christophe de Beaumont (1762) dans laquelle il tente de se défendre, ne suffit pourtant pas à faire lever la condamnation. A Neuchâtel où il a trouvé refuge, il pense échapper à la cabale. Mais en décembre 1764, il reçoit un libelle anonyme Le Sentiment des citoyens, écrit en fait par Voltaire, qui dévoile comment il a abandonné ses enfants et réclame contre lui la peine capitale. C'est dans ce contexte que Rousseau entreprend la rédaction de son œuvre autobiographique Les Confessions afin de se justifier.

L'ensemble de l'œuvre n'est pas rédigé d'un seul trait, mais en deux étapes au gré de ses pérégrinations car Rousseau est contraint de fuir la justice et l'hostilité de la population : la première partie qui comprend les livres I à VI consacrés aux années 1712-1741, a été écrite entre 1765-1767 ; la seconde partie qui comprend les livres VII à XII consacrés aux années 1741-1765, a été écrite en 1769-1770.

Rousseau avait choisi de ne pas publier son œuvre de son vivant. Il en fait néanmoins la lecture à plusieurs reprises dans les salons, en 1770-1771. Mme d'Epinay, que les révélations de Rousseau à son sujet dérangeaient, parvient à faire interdire ces lectures. Finalement, Les Confessions seront publiées en 1782 pour la première partie, en 1789 pour la seconde, alors qu'entre temps, Rousseau, convaincu d'un complot universel ourdi contre lui, avait encore écrit, pour se justifier, Rousseau juge Jean-Jacques (1772-1776).

L'œuvre de Rousseau, par son titre même, s'inscrit dans la filiation de celle de saint Augustin (354-430), qui raconte ce qui l'a conduit à la conversion. Comme Rousseau après lui, il évoque son enfance et son adolescence, se confessant de ses fautes. Cependant si l'œuvre du saint, emprunte d'humilité chrétienne, est tournée vers la louange de la grâce divine, le projet rousseauiste, tout en soulageant également de ses fautes sa conscience, est essentiellement individualiste et vise, par l'affirmation orgueilleuse de soi et de sa différence, à servir d'exemple aux autres hommes, comme Rousseau l'écrit en préambule :

Ainsi Rousseau s'adresse à la fois à lui-même et aux autres : son œuvre jouant le double rôle d'exorcisme et d'appel au pardon.
L'écriture autobiographique relève d'un contrat par lequel Rousseau s'engage à dévoiler son être en toute sincérité, comme il l'écrit encore en conclusion du livre IV :

Dans ce projet, se pose la question de la nature de la vérité dont parle l'auteur. En effet, la mémoire n'est pas infaillible et Rousseau avoue qu'il a pu combler les lacunes et les vides (livre III) par des détails imaginés qui ne nuisent cependant pas à la vérité de l'ensemble :

Pour l'auteur des Confessions, son œuvre doit lui permettre de remonter à l'origine de sa personnalité en recherchant notamment les étapes fondatrices. Ces « premières fois » participent ainsi à l'organisation de l'œuvre. Par ailleurs, cette remontée aux sources lui permet de faire revivre les événements heureux dont la contemplation lui permet d'échapper au présent des persécutions.