Les Carolingiens

Les premiers Carolingiens sont maires du palais et ducs d'Austrasie. L'un d'eux, Pépin d'Héristal, parvient, lors de la bataille de Tertry en 681, à s'imposer aux trois royaumes francs : Austrasie, Neustrie et Bourgogne.

Son fils, Charles Martel qui donne son nom à la dynastie carolingienne, réduit les Neustriens et les Aquitains à l'obéissance. A l'extérieur, il combat les Frisons et les Saxons de Germanie mais son plus grand succès est d'avoir arrêté en 732, les Arabes à Poitiers, évitant ainsi à l'Europe chrétienne une domination musulmane.

Son fils et successeur Pépin le Bref fait alliance avec le pape Etienne II, qui lui conseille de prendre la couronne royale en 751. Quelques années plus tard, en 754, c'est le pape lui-même qui le sacre à Saint-Denis. En échange, Pépin le Bref doit protéger Rome contre l'invasion des Lombards à qui il confisque d'ailleurs rapidement l'exarchat de Ravenne qu'il remet ensuite au Saint-Siège, ce don marque la naissance des États pontificaux.

Son génie politique et militaire, sa piété sincère et son souci constant de s'instruire font de Charlemagne, le plus éminent des Carolingiens. Il agrandit son territoire vers l'Allemagne du Nord en particulier la Saxe, vers l'Italie dont il porte la couronne et vers l'Espagne où il crée la Marche d'Espagne après plusieurs échecs dont celui de Roncevaux.

Pour consolider ses frontières, il doit lutter contre des peuples d'Europe de l'Est, notamment les Avars et les Slaves et d'Europe du Nord, les Scandinaves.

Son prestige lui vaut les honneurs de tous les autres souverains, prestige qui s'accroît encore lorsque le pape lui confère la dignité d'empereur en déposant sur sa tête la couronne impériale le 25 décembre 800, en la basilique Saint-Pierre de Rome. L'Empire d'Occident disparu en 476 est alors ressuscité.

Après la mort de Charlemagne, la faiblesse des princes, les complots des grands aristocrates et les invasions barbares conduisent au démembrement de l'Empire.

Le fils et successeur de Charlemagne, Louis le Pieux, très dévoué à l'Église manque d'énergie et doit partager son empire entre ses fils, ce qui génère une série de révoltes. Il meurt en combattant contre ses enfants.

L'empereur Lothaire, fils aîné et successeur de Louis le Pieux est combattu par ses deux frères Louis et Charles, qui resserrent leur alliance par les serments de Strasbourg en 842. Les pourparlers aboutissent au traité de Verdun en 843 qui partage l'empire en trois :  

Sous le règne du faible Charles le Chauve, les Normands venus de Scandinavie, envahissent la France par mer et en remontant ses principaux fleuves et la soumettent à de nombreux pillages. Charles le Chauve préoccupé par le maintien dans ses possessions, de la Lotharingie (Lorraine actuelle) et soucieux de conserver sa couronne, achète à prix d'or la retraite des envahisseurs.

Mais ils reviennent sous les règnes de ses successeurs : Louis le Bègue, Louis III et Carloman, et, en 885, font le siège de Paris. Charles le Gros, qui a pourtant réussi à reconstituer une dernière fois l'unité de l'ancien empire, préfère payer les envahisseurs que de leur livrer bataille.

Indignés, les Grands, le déposent en 887 et la France se donne un roi, en la personne d'Eudes, descendant du grand seigneur Robert le Fort.

A partir du règne de Eudes et pendant tout le X^e siècle, les descendants de Robert le Fort et de Charlemagne se disputent le pouvoir. A ces querelles familiales, il faut ajouter la menace d'invasion scandinave et l'incapacité des Carolingiens à y faire face. En outre, les derniers carolingiens ne règnent pas suffisamment longtemps pour imposer une politique efficace sur le long terme.

Ce sont tous ces facteurs réunis qui affaiblissent considérablement le pouvoir carolingien et conduisent à la disparition de la dynastie à la fin du X^e siècle.

À la mort du dernier roi carolingien Louis V, les Grands et le clergé élisent en 987 un Robertien, Hugues Capet, qui fonde la dynastie des Capétiens.

En même temps triomphe le régime féodal, caractérisé par les fiefs, l'hérédité des charges, les relations de suzerain à vassal et la multiplication des châteaux forts.