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Les caractéristiques de la paroi intestinale

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Objectif : Chaque jour, durant la digestion, d'importantes quantités de nutriments quittent le milieu extérieur (la lumière de l'intestin) et passent dans le milieu intérieur (le sang ou la lymphe) ; cette activité est l'absorption intestinale. Quelles sont les caractéristiques qui permettent le passage efficace des molécules de nutriments vers le sang et la lymphe ?

1. La paroi intestinale : une surface gigantesque

L'intestin grêle correspond à un tube de 7 à 8 mètres de long. Toutefois sa surface intérieure n'est pas lisse. En observant au microscope des coupes d'intestin à différents grossissements, on distingue plusieurs catégories de plis et replis.

A un faible grossissement, des plis transversaux sont observés. Ils multiplient par trois la surface intérieure.
Puis en augmentant le grossissement, des replis sur les plis transversaux sont visibles. On les nomme villosités. Leur très grand nombre (environ 10 millions) multiplie par 10 la surface interne de l'intestin grêle.
A très fort grossissement, on constate finalement que chaque villosité intestinale est composée de nombreuses cellules. Des microvillosités se trouvent sur la surface de chacune de ces cellules. Elles mesurent environ 1 micromètre et multiplient par 20 la surface interne de l'intestin grêle.

La combinaison des différents replis, villosités et microvillosités augmente donc considérablement la surface interne de l'intestin grêle ( 3 x 10 x 20 = 600 fois). En résultat, la surface interne de l'intestin est estimée à environ 200 m²; soit à peu près la surface d'un court de tennis !

2. La paroi de l'intestin est une surface d'absorption efficace

La surface d'échange de 200 m² environ est d'autant plus efficace que la surface interne de chaque microvillosité est tapissée d'un réseau de capillaires sanguins. Les nutriments situés dans la lumière de l'intestin sont donc très proches du flux sanguin qui augmente au cours de la digestion.

Seuls 50 micromètres séparent la lumière de l'intestin grêle et le sang des capillaires. Cet intervalle correspond à l'épaisseur de la couche de cellules de l'intestin ajoutée à celle des cellules épithéliales du vaisseau sanguin. Cette faible distance permet aux petites molécules de glucose et d'acides aminés de passer facilement. Jusqu'à 100 000 milliards de molécules de glucose sont absorbées en une seconde par cm².

A l'intérieur des microvillosités, un vaisseau lymphatique, ou chylifère, circule également. Les nutriments lipidiques (acides gras et cholestérol) passent directement dans les capillaires lymphatiques car la surface externe des capillaires sanguins les rejettent.

Les liquides intestinaux, chargés de nutriments, sont progressivement renouvelés grâce aux contractions musculaires de la paroi intestinale. De nouveaux nutriments sont ainsi régulièrement disponibles pour être absorbés. Par ailleurs, le débit sanguin augmente lors de la digestion. Cette hausse favorise l'irrigation des intestins par le sang et la lymphe. Néanmoins, le très faible diamètre des capillaires ralentit la circulation du sang dans les microvillosités et favorise ainsi les échanges.

L'essentiel

La structure de la paroi de l'intestin grêle permet aux nutriments d'être absorbés facilement par le sang et la lymphe. Elle présente toutes les caractéristiques d'une bonne surface d'absorption :
– une surface de contact considérable entre le milieu extérieur (lumière intestinale) et le milieu intérieur (sang et lymphe) ;
– une irrigation sanguine et lymphatique très importante ;
– une très faible épaisseur à franchir entre les deux milieux ;
– un renouvellement des liquides intestinaux, riches en nutriments, du sang et de la lymphe.

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