Les atouts de la nature

Les Etats-Unis sont le troisième plus grand pays au monde. Les 50 Etats qui les composent représentent 9,3 millions de km² (7 % des terres émergées et l’équivalent du continent européen). Les 48 Etats centraux (excluant l’Alaska et Hawaï) s’étendent sur 2 500 km du Nord au Sud et sur 4 500 km d’Est en Ouest (4 fuseaux horaires).

En dépit d’une apparente uniformité des paysages, on observe une grande variété de formes de relief et de situations atmosphériques. Le relief est composé de trois ensembles : à l’est, un versant montagneux (les Appalaches, orientation Nord-Est/Sud-Ouest) dominant un piedmont puis la vaste plaine atlantique ; à l’ouest, la cordillère nord-américaine (orientation Nord-Sud) caractérisée par l’alternance entre des massifs élevés (Rocheuses, Sierra Nevada), des hauts plateaux (Colorado), des plaines et des dépressions (Grande Vallée de Californie). Entre ces deux ensembles se trouve un vaste espace de plaines drainées par les fleuves Mississippi, Missouri et Arkansas.

L’espace américain, avec 20 000 km de côtes, est ouvert sur les océans Pacifique et Atlantique. Cette ouverture favorise la pénétration des masses d’air océaniques responsables du climat humide sur la façade nord-est. Du Nord au Sud de la côte est s’échelonnent des climats de types variés : océanique au Nord, subtropical et même tropical au Sud (Floride). Au-dessus des plaines centrales, les remontées d’air tropical en été et les descentes d’air polaire en hiver sont responsables de très grands écarts thermiques caractéristiques d’un climat continental. A l’ouest du 100^e méridien, dans les hautes plaines et le Sud des Rocheuses, le climat est plus sec et aride. La côte pacifique est divisée en deux influences : océanique (au nord du 40^e parallèle) et méditerranéenne au sud.

L’importance des ressources énergétiques et minérales (houille, avec des ressources exploitables estimées à 210 milliards de tonnes, soit 1/4 des réserves mondiales connues, pétrole et gaz naturel) est souvent considérée comme l’un des éléments de la puissance américaine. Les gisements principaux se trouvent dans les Appalaches et les Grandes Plaines et les Rocheuses (houille). Les zones de production des hydrocarbures sont situées dans le Sud (Texas, Louisiane, Californie, « mid-continent ») et dans le Grand Nord (Alaska = 1/4 de la production américaine). Les ressources minérales sont également très importantes (20 % de la production mondiale de cuivre, 14 % du plomb, et 30 % de la production mondiale de potasse, 7 % de l’uranium).
Les Etats-Unis sont également le premier producteur d’énergie électrique d’origine nucléaire, hydraulique ou éolienne.

Le réseau hydrographique est vaste et puissant. Les fleuves sont mobilisés depuis le XIX^e siècle pour la production d’énergie mais les mesures du New Deal ont rendu célèbre la construction de barrages-réservoirs dans la vallée du Tennessee (Tennessee Valley Authority). Les vallées du Colorado et de la Columbia regroupent les plus grandes réalisations hydroélectriques le long des grands fleuves de l’Ouest.
L’eau est également abondamment utilisée pour l’irrigation de 18 millions d’hectares de terres cultivées dans l’Ouest et le Sud désertique et méditerranéen (Californie, Nebraska et Texas). Toutefois, le recours à l’irrigation systématique est peu important au regard des 130 millions d’hectares de terres très fertiles et des 190 millions d’hectares disponibles moyennant des aménagements appropriés (soit 10 fois la superficie agricole utilisée en France).