Les animaux, producteurs de matière

Les animaux nouveau-nés sont tous bien plus petits qu'à l'âge adulte. Il leur faut donc fabriquer des tissus (de la peau, des muscles, des os,...) pour grandir. Cela se traduit par une hausse de poids et l'achèvement de certains tissus.

Cependant, si on calcule la quantité de nourriture consommée pendant la croissance on constatera que toute l'alimentation ne sert pas uniquement à la fabrication de matière et à la prise de poids.

Exemple : Le poids total de matière sèche consommée par un veau pendant ses 21 premiers mois équivaut à 3980 kg.

Or un veau de 21 mois n'atteint « que » le poids de 700 kg en moyenne.

Les 3280 kg restants n'ont donc pas contribué à augmenter sa masse.

On peut également remarquer que si un animal n'a pas suffisamment eu à manger son corps s'affaiblit: il perd du poids et ne pourra parfois plus être capable d'assurer certaines fonctions comme courir pour échapper à un prédateur ou même se reproduire.

L'origine des aliments dépend du régime alimentaire des animaux. Les zoophages mangent d'autres animaux composés de matière organique, de sels minéraux et d'eau. Les phytophages consomment des végétaux composés de matière organique, de sels minéraux et d'eau également.

Les végétaux sont appelés producteurs primaires. En effet leur matière organique provient de la réaction de substance minérales (eau et carbone de l'air) avec l'énergie solaire. De leur côté, les animaux sont appelé producteurs secondaires. En effet, ils ne peuvent fabriquer leurs tissus organiques qu'à partir de matière organique déjà formée par un autre animal ou un végétal.