Le sens des mots

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Objectifs : découvrir les outils qui permettent de mieux comprendre le vocabulaire et donc de mieux l'utiliser.

On peut étudier un mot en s'intéressant à sa polysémie, c'est-à-dire aux différents sens qu'il peut avoir (sens propre, sens figuré) ou en tenant compte de son contexte, c'est-à-dire le texte qui se trouve autour de lui.

1. La polysémie

Généralement, un mot peut avoir plusieurs sens différents. On dit alors qu'il est polysémique. Ainsi, pour de nombreux mots, on peut notamment distinguer le sens propre du sens figuré.

a. Le sens propre

Un mot employé au sens propre est utilisé dans son sens premier, c'est-à-dire dans son sens le plus courant, le plus souvent utilisé. C'est le sens qui est d'abord indiqué dans le dictionnaire.

Ex. : La lune influence les marées.
Le mot lune est employé dans le sens de « satellite de la Terre ».

b. Le sens figuré

Un mot employé au sens figuré est utilisé dans son second sens. Il n'exploite qu'une partie du sens propre sous forme d'image. Le sens figuré est donc dérivé du sens propre. Il est signalé dans le dictionnaire par l'abréviation : fig.

Ex. : Thomas est souvent dans la lune ces temps-ci.
Le mot lune est ici employé pour indiquer que Thomas rêve, qu'il n'est pas attentif.

2. Le contexte

Quand on veut connaître le sens d'un mot, on peut le découvrir en le cherchant dans un dictionnaire. On peut aussi comprendre un mot en s'intéressant à la phrase ou au texte qui le contient : c'est ce qu'on nomme le contexte.

Ex. : J'espère obtenir une bonne note à mon contrôle de français.

Le mot note peut être utilisé selon trois sens différents :
– un nombre écrit pour évaluer un devoir ;
– une remarque ou une explication située au bas d'une page ;
– un son, en musique.

Dans la phrase d'exemple, il s'agit, avec évidence, du « nombre écrit pour évaluer un devoir ». Il n'y a pas besoin de chercher ce mot dans le dictionnaire puisque son contexte nous en indique le sens.

L'essentiel

Le sens propre est le sens premier du mot. Le sens figuré est le second sens, le sens imagé d'un mot.
Le contexte est la phrase ou le texte dans lequel se trouve un mot. Il permet de comprendre le sens du mot.

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