Le marché des changes

Le marché des changes est un lieu où se rencontrent la demande et l’offre de devises. Les acteurs économiques de ce marché sont les ménages (pour des raisons touristiques), les entreprises (pour régler leurs échanges internationaux) et les agents financiers et monétaires (pour des raisons de placements financiers, de refinancements ou encore de spéculations).

La confrontation entre l’offre et la demande va déterminer le prix des devises concrétisé par un taux de change. Ce taux de change variable exprime donc le prix des devises par rapport à la monnaie nationale. Par exemple, le taux de change de l’euro en dollar sera noté EUR/USD = 1,30 (c'est-à-dire qu’un euro vaut 1,30 dollars).
Sur les marchés financiers, le marché des changes est nommé FOREX (pour Foreign Exchange). Il peut être un lieu de spéculation et ainsi engendrer des bulles spéculatives comme sur le marché des titres.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le système monétaire mondial avait besoin d’une grande stabilité pour permettre la reconstruction des dégâts engendrés par la guerre. Il fut donc décidé à la conférence de Bretton Woods (juillet 1944) que toutes les monnaies seront convertibles en dollars selon un taux de change fixé, et que celui-ci sera convertible en or. Une dévaluation ne pouvait donc être possible qu’avec l’accord des autres partenaires. Le FMI (Fond Monétaire International) fut créé pour soutenir la parité des monnaies en cas de tension sur l’offre ou la demande de telle ou telle devise.
Cependant, le système étant difficilement tenable, l’ancrage du dollar sur l’or fut restreint au début des années 1970 (la convertibilité fut définitivement abandonnée en 1976) et les taux de change redevinrent flottants à partir de 1973.

En 1974, les pays de la Communauté européenne décidèrent de créer le Serpent monétaire européen (le SME deviendra ensuite le système monétaire européen et perdure encore aujourd’hui) dans lequel les monnaies européennes devaient maîtriser leurs fluctuations autour d’un cours pivot (dont la référence aujourd’hui est devenue l’euro). L’intégration monétaire se poursuivra jusqu’en 1992 où, par le biais du traité de Maastricht, les pays européens décidèrent de se doter d’une monnaie commune : l’euro.

Les taux de change ont des déterminants fondamentaux qui sont principalement : 

- La balance des transactions courantes (ou balance courante) : si la balance est déficitaire, cela signifie que les importations ont été supérieures aux exportations. Dans ce cas, les agents économiques nationaux doivent vendre de la monnaie nationale pour se procurer des devises. De ce fait, la valeur de la monnaie nationale baisse par rapport aux devises (il y a une vente d’euros et des achats de dollars par exemple). Un déficit courant entraîne donc une dépréciation du taux de change de la monnaie nationale ;

- Les taux d’intérêts : lorsque les taux d’intérêts européens sont plus élevés que les taux américains, les investisseurs vont se porter acquéreurs de titres en euro, ce qui va créer de la demande et une appréciation de sa valeur vis-à-vis du dollar. Une augmentation des taux d’intérêts entraîne donc une appréciation du taux de change ;

- L’inflation : lorsque l’inflation nationale est plus forte que celle des autres pays, les produits deviennent moins compétitifs à l’exportation et cela détériore la balance des transactions courantes. Une inflation forte a donc tendance à déprécier les taux de change.

Ces déterminants fondamentaux expliquent surtout les variations à long terme des taux de change. À court terme, ce sont les mouvements spéculatifs qui déterminent surtout les variations de taux de change.
La situation américaine reste paradoxale, du fait du caractère indispensable du dollar dans les échanges internationaux. Le dollar est une monnaie demandée pour des transactions commerciales ou financières qui ne concernent pas forcément les États-Unis. De plus, les placements en dollar sont appréciés car les États-Unis ont une image de pays stable et dominant. De ce fait, le dollar reste une monnaie demandée (il a donc tendance à garder une valeur élevée) même si les États-Unis ont un fort déficit commercial et que les taux d’intérêts n’y sont pas très élevés.

Les taux de change ont un impact sur le commerce extérieur d’un pays.
En effet, la dépréciation de la valeur de la monnaie nationale va rendre les produits nationaux moins chers pour les étrangers et les produits étrangers seront plus chers pour les agents nationaux. Dans un premier temps, cela va détériorer encore plus la balance courante car la structure de la consommation des agents ne change pas (effet-prix). Ensuite, les exportations vont augmenter tandis que les agents nationaux vont réduire leurs achats de produits étrangers (et donc faire baisser les importations : effet-quantité). Cela permettra alors une amélioration des comptes extérieurs. On schématise parfois ces effets sous la forme d’une courbe en « J ».


La forte valeur de l’euro handicape ainsi les entreprises européennes dont les produits sont moins compétitifs. En revanche, cela permet d’acheter des produits étrangers à un prix moins élevé (comme le pétrole par exemple, car il est payé en dollars).