Le Ier Empire

En 1802, Bonaparte devient consul à vie. Proclamé empereur des Français, il se fait sacrer par le Pape en 1804, sous le nom de Napoléon I^er. Il rétablit ainsi une forme de monarchie héréditaire.

L'empereur détient tous les pouvoirs. Il contrôle la population en ayant recours à la censure, à la police, à l'armée et aux préfets.
Les ouvriers sont étroitement surveillés : le livret ouvrier est un passeport qui permet de les suivre et d'éviter toute contestation.

Pour s'attacher les notables, Napoléon a reconstitué une cour avec une noblesse impériale sans privilège. La création de la légion d'honneur lui permet de flatter les élites.
Un catéchisme impérial met sur le même plan Dieu et l'empereur. En 1812, Napoléon dispose d'une armée de 600 000 hommes. Le 8 avril de cette même année, le tsar lance un ultimatum à Napoléon. En juin, l'empereur se lance à la conquête de la Russie. Après l'indécise bataille de Borodino, les Français entrent dans Moscou, une ville qui brûlera 5 jours durant, dès le lendemain.

Lorsqu'une retraite est décidée en octobre, il est déjà trop tard car le froid très vif fait bientôt son apparition. Fin novembre, c'est la retraite de Russie, avec la bataille de la Bérézina. En près de deux semaines, 40 000 Français meurent. Le bilan global est désastreux.

En 1813, Napoléon est en lutte contre trois armées : des troupes russes (et accessoirement suédoises) commandées par Bernadotte (un Français élu prince de la Suède, adversaire profond de Napoléon), des Russo-Prussiens commandés par Blücher et des Autrichiens sous le commandement de Schwartzenberg. Les batailles nombreuses se succèdent : Dresde, Kulm, Dennewitz.

En 1813, Napoléon perd l'Espagne et l'Italie, les départements belges, les Pays-Bas et la Suisse. En octobre a lieu la bataille de Leipzig, perdue par les Français.

En 1814, la campagne de France permettra aux coalisés de vaincre les troupes napoléoniennes. L'empereur est arrêté. Il abdique le 4 avril 1814 et doit s'exiler à l'île d'Elbe.
Une première Restauration se produit avec l'arrivée au pouvoir de Louis XVIII, le frère de Louis XVI.

Napoléon s'échappe de l'île d'Elbe (sur le littoral toscan) où il était prisonnier. Il débarque au golfe Juan le 1^er mars 1815 mais ne met que trois semaines à rejoindre la capitale (alors que les ralliements se multiplient).

Afin d'éviter la vallée du Rhône, il emprunte un itinéraire, devenu depuis la « route Napoléon ». Plus que les notables (plutôt hostiles), ce sont les soldats, les paysans, les artisans et les ouvriers qui se rallient à lui. Revenu au pouvoir, Napoléon assouplit le régime : l'empire devient libéral. Dès le retour de Napoléon au pouvoir, il est proclamé « hors la loi » par la coalition regroupée autour du Royaume-Uni. 

L'affrontement décisif a lieu en Belgique contre les troupes de Blücher et de Wellington. Par son attaque, Napoléon espère devancer les renforts autrichiens et russes. Mais des erreurs tactiques et un nombre trop inégal de combattants expliquent sa défaite à Waterloo, le 18 juin 1815. Au total, Napoléon ne sera pas resté plus de cent jours au pouvoir.

En juillet 1815, Napoléon se rend aux Anglais. Il quitte le 7 août 1815 le port anglais de Plymouth à destination de Sainte-Hélène, une île de l'Atlantique sud située à des milliers de kilomètres des côtes africaines et du Brésil. Il y meurt le 5 mai 1821. Mais sa légende est encore importante dans la France de la Restauration.

En juin 1815, le congrès de Vienne réorganise l'Europe : la monarchie est rétablie en France, ramenée dans ses frontières de 1792.