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Le débat libre-échange / protectionnisme

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Objectif : entre le protectionnisme et le libre-échange quelle politique choisir ? Quels avantages présente le libre-échange ? Le protectionnisme peut-il soutenir une économie nationale ?

1. Le libre-échange

Les économistes classiques, particulièrement Adam Smith (1723-1790) et David Ricardo, (1772-1823) donnent une analyse fondée du libre-échange.

Adam Smith justifie le libre-échange par la loi des avantages absolus. Selon lui, chaque pays doit se spécialiser dans l’activité qu’il maîtrise le mieux et délaisser celles où il est le moins performant.

David Ricardo justifie le libre-échange par la loi des avantages comparés. Il dit qu’une économie qui ne dispose d’aucun avantage absolu a aussi intérêt à pratiquer le libre-échange. Dans ce cas, elle se spécialise dans l’activité pour laquelle elle a les désavantages les plus faibles

En pratiquant de cette manière les entreprises trouvent de nouveaux débouchés sur des marchés extérieurs qui entraînent une hausse de la production, une augmentation du profit et ainsi une augmentation de la croissance économique.

a. Les arguments en faveur du libre-échange

Le développement économique de certains pays tels que la Chine, le Brésil et l’Inde se réalise grâce à l’ouverture du marché mondial. Les produits fabriqués dans ces pays sont exportés vers les pays industrialisés et leur permettent d’atteindre une croissance économique importante qui s’accompagne en général d’une amélioration des conditions sociales.

Mais le libre-échange a aussi des avantages pour les pays industrialisés.

• Le libre-échange oblige les entreprises à rester compétitives, à améliorer leurs techniques de production et à pratiquer une veille technologique.

• Le libre-échange bénéficie aux consommateurs car il permet de baisser les prix. En effet, en augmentant la taille des marchés, les entreprises peuvent réaliser des économies d’échelle et par conséquent, baisser les prix des produits à vendre.

• Les exportations augmentent les richesses d’un pays et contribuent ainsi à la croissance économique de celui-ci.

La période des 30 Glorieuses (période entre 1945 et 1975 environ) constitue la période qui a connu la plus forte croissance économique. C’est aussi à cette époque que l’internationalisation des économies a pris un essor important.

b. Les arguments contre le libre-échange

Le libre-échange peut menacer une économie si les biens et services importés sont moins chers que les biens et services fabriqués au niveau national. Il peut enrayer un secteur industriel d’un pays (comme le secteur du textile en France qui n’est plus compétitif).

Dans ce cas, le libre-échange peut être à l’origine d’une destruction massive d’emplois car les entreprises préfèrent délocaliser leur production dans des pays ou les coûts sont moindres.

2. Le protectionnisme

Le protectionnisme est une politique qui vise à protéger l’économie d’un pays contre la concurrence venant de l’étranger. Il consiste à imposer des barrières protectionnistes.

Ces barrières peuvent concerner les tarifs telles que l’application de droits de douane sur les produits importés ou être non-tarifaires telles que l’alourdissement des procédures administratives à l’importation et/ou des réglementations supplémentaires très compliquées à réaliser pour le fabricant.

a. Les arguments en faveur du protectionnisme

Si un pays décide de limiter les importations dans un secteur industriel donné, les entreprises nationales de ce secteur sont moins soumises à la concurrence étrangère. Elles peuvent poursuivre leur activité et maintenir les emplois.

Ceci est surtout important pour les industries naissantes qui ne sont pas encore assez compétitives pour affronter la concurrence internationale.

Mais certains secteurs industriels vieillissants nécessitent des protections pour avoir le temps de se reconvertir.

b. Les arguments contre le protectionnisme

Lorsqu’une économie décide d’instaurer des barrières protectionnistes, la réponse ne se fait pas attendre. Ainsi, lorsque la France avait récemment limité les importations de bœuf en provenance des Etats-Unis, ceux-ci ont immédiatement pris des mesures de rétorsion pour compliquer les importations de fromages français.

Les mesures protectionnistes peuvent donc mener à :
• une moindre diversité de produits proposés sur le marché ;
• une suppression d’emplois car les mesures protectionnistes s’accompagnent quasiment toujours des réductions d’exportations. Les réductions d’exportations diminuent la production d’une entreprise qui peut être obligée de supprimer des emplois ;
• une augmentation du chômage en cas de suppression d’emplois ;
• un ralentissement de la croissance économique.

L’essentiel

Le libre-échange prône la libre-circulation des biens entre tous les pays. Il a des avantages et des inconvénients. Il peut être très bénéfique pour une économie et lui apporter un développement durable mais il peut également se montrer destructeur d’emplois dans une économie fragilisée.

Le protectionnisme ne peut apporter une réponse aux inconvénients du libre-échange. En effet, il peut protéger une économie naissante qui n’est pas encore assez solide pour confronter la concurrence étrangère.
En contrepartie, il instaure en règle générale un climat de tension entre les pays. En effet, un pays qui met des barrières au libre-échange se voit souvent limité dans ses exportations du fait des mesures de rétorsion venant de ses partenaires d’échange.

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