Le conflit s'étend à la Méditerranée
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Dans les années 1940-41, l'axe de la guerre se
déplace vers les Balkans et la
Méditerranée.
L'avantage réside dans le fait qu'à cette époque, l'Italie ne semble pas capable de protéger la Méditerranée.
La Méditerranée apparaît à Hitler comme un terrain secondaire d'opérations. Mais l'objectif de l'Axe reste de couper aux Anglais l'accès au pétrole et au canal de Suez.
b. Les premières opérations
Du côté de l'Axe, l'initiative est d'abord italienne. En septembre 1940, les Italiens partent de Cyrénaïque (Libye) pour envahir l'Egypte. Les Britanniques reculent de 100 km. A partir de décembre de la même année, ils reprennent l'initiative. Le front se stabilise en février 1941 : les Anglais occupent la moitié du territoire libyen et ont fait 130 000 prisonniers.
Ensuite, ce sont les Allemands qui interviennent. L'Afrika Korps de Rommel est envoyé pour soutenir les Italiens. Les Anglais sont dès lors repoussés et les Germano-Italiens pénètrent de nouveau en Egypte. Rommel compte s'emparer de Suez et couper ainsi la Grande-Bretagne de son empire. Il s'approche du Nil, en juin 1942, mais ne va pas plus loin.
La Grande-Bretagne conserve Malte et coule le tiers du ravitaillement à destination de l'Afrika Korps. Elle reçoit, en Egypte, des renforts substantiels en hommes et en matériel de la part des Américains.
C'est dans ce contexte que Montgomery lance une contre-offensive en octobre 1942. La bataille d'El-Alamein est décisive et accélère le processus de reflux des puissances de l'Axe sur ce front. Les douze jours de combats sont particulièrement meurtriers : 13 000 hommes tombent du côté anglais. Mais les troupes de l'Axe sont mises en déroute.
Rommel doit battre en retraite vers l'Ouest, en Tunisie. Il capitule devant Tunis, le 13 mai 1943. Montgomery, aidé de Leclerc venant du Tchad, poursuit Rommel sans lui laisser aucun répit.
Cette étape décisive permet à Churchill de dire : « Avant El-Alamein, nous n'avions pas connu de victoire. Après El-Alamein, nous n'avons plus connu de défaite ».
o Depuis juillet 1941, Staline demande
l'ouverture d'un front
à l'ouest pour soulager la
résistance soviétique. Roosevelt et Churchill
sont en désaccord sur ce point. Roosevelt
privilégie l'idée d'un débarquement rapide
en France tandis que le premier ministre britannique
préconise une attaque combinée en Norvège
et en Afrique du Nord, pour prendre l'Europe en
étau.
Finalement, devant la pression soviétique, c'est le
projet africain qui l'emporte.
o L'opération
Torch
Commandés par le général
Eisenhower, 100 000 soldats,
essentiellement américains, débarquent au Maroc
et en Algérie, le
8 novembre 1942. Au départ,
les troupes françaises de Vichy dirigées par
l'amiral Darlan résistent. Après quelques jours
de combats, elles se rallient aux Alliés et
l'armée participe à la lutte contre l'Axe.
Les Allemands sont pris en
étau entre les
Américains d'Eisenhower et les Franco-Britanniques de
Montgomery et Leclerc. Les Allemands qui occupaient la Tunisie
en sont expulsés en mai 1943. Les
forces de l'Axe sont chassées de tout le nord de
l'Afrique.
La bataille d'Afrique est terminée.
La première étape de la reconquête de l'Europe commence en Méditerranée avec le débarquement des Alliés en Sicile, en juillet 1943. Il permet l'assaut de la « forteresse Europe ».
En septembre, les troupes alliées de Provence et de Normandie font leur jonction avant d'obliquer vers la frontière allemande.
Le front méditerranéen eut donc un rôle décisif dans la victoire finale des Alliés. Il permit également au général de Gaulle de s'affirmer à la tête de la Résistance et du gouvernement provisoire installé au Maghreb.
L'essentiel
A partir de 1940, le front se déplace en
Méditerranée. Churchill détruit la flotte
française à
Mers el Kébir. Ses troupes
subissent alors les représailles germano-italiennes,
principalement de la part de l'Afrika Korps de
Rommel, dont l'objectif est de s'emparer du canal de Suez.
En 1942, la sanglante bataille d'El-Alamein assure la victoire
aux Alliés qui repoussent les puissances de l'Axe en
Tunisie. Un débarquement anglo-américain permet
d'expulser définitivement les Allemands hors
d'Afrique en mai 1943.
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