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Le cercle vertueux de la division du travail et de l'extension des marchés

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1. Adam Smith, un théoricien libéral
a. Le principe de la main invisible
À travers l’image de la « main invisible » (1776), Adam Smith affirme que chaque individu, en poursuivant son intérêt, est amené « à remplir une fin qui n'entre nullement dans ses intentions » et qui contribue au bien-être de la collectivité toute entière. Derrière cette métaphore, A. Smith souhaite démontrer l’efficacité de la position libérale ; pour lui, il est nécessaire de permettre le libre-échange et le libre jeu de la concurrence pour contribuer à l’amélioration de la « richesse des nations ».

L’action de l’Etat doit alors se réduire aux seules fonctions régaliennes (police, justice, armée) et à doter le pays en infrastructures qui sont trop coûteuses pour être prises en charge par le marché.

b. Le principe de la main invisible appliqué à la spécialisation
« Ce n’est pas de la bienveillance du boucher, du marchand de bière et du boulanger, que nous attendons notre dîner, mais bien du soin qu’ils apportent à leurs intérêts » (1776). Ainsi A. Smith considère que les individus sont avant tout motivés par leurs intérêts personnels ; s’ils renoncent à certaines de leurs activités pour ne produire que celle pour laquelle ils sont les plus efficaces c’est parce qu’ils savent qu’ils gagneront à l’échange. Un individu particulièrement doué dans la fabrication de chaussures n’a pas intérêt à continuer à coudre lui-même ses vêtements ; mieux vaut pour lui qu’il consacre tout son temps à la cordonnerie.

Ce mécanisme vaut également dans l’échange international. Chaque pays a intérêt à se spécialiser dans la production où il dispose d’un avantage : c’est la théorie des avantages absolus. On décrit ici la notion de spécialisation. La seule préoccupation de l’individu est de savoir s’il trouvera quelqu’un pour échanger sa production ; la taille du marché est alors déterminante.

2. L’extension des marchés au cœur de la division du travail
a. La division du travail
Après la lecture d’un article de l’Encyclopédie d’Alembert intitulé « La Manufacture », A. Smith décrit dans son ouvrage Recherche sur la nature et les causes de la richesse des Nations (1776) par quels moyens obtenir une augmentation vertigineuse de la production. Là où dix ouvriers chargés de produire des épingles pouvaient en produire quotidiennement tout au plus une vingtaine chacun puisqu’ils devaient accomplir l’ensemble du processus de production, la production peut atteindre 48 000 épingles en décomposant les tâches et en confiant à chacun seulement deux ou trois étapes de la production des épingles (exemple : prendre la bobine, tirer le fil, couper le fil).

En divisant le travail, A. Smith repère trois grands avantages :
• d’abord l’ouvrier ne réalisant plus que deux ou trois tâches simples acquiert rapidement une grande dextérité manuelle,
• ensuite, il ne perd plus de temps à se déplacer et à changer d’outils,
• enfin, la conception de machines pour accomplir ces tâches simples se fait plus facilement.

A. Smith, pleinement conscient que cette nouvelle organisation n’encouragera pas l’ouvrier à réfléchir et à entretenir son intelligence, considère seulement que cette limite de l’abêtissement des travailleurs peut être surmontée par une politique volontariste de l’Etat en termes de formation continue et de cours du soir. Il insiste donc d’abord plutôt sur ces trois avantages de la division du travail qui aboutissent à une augmentation de la productivité et donc des quantités produites.

Cette augmentation de la productivité est donc au cœur de la « Richesse des Nations » car elle permet de voir augmenter les quantités de produits consommables et donc de vente. C’est là qu’intervient le deuxième axe essentiel de la pensée smithienne : l’extension des débouchés. En effet, à quoi bon produire davantage si l’on ne peut écouler la production…

b. L’extension des débouchés
A. Smith, auteur de la fin du 18e siècle, assiste aux profonds bouleversements économiques et sociaux qui accompagnent l’industrialisation naissante en Grande-Bretagne. La révolution des transports, qui voit se développer le transport ferroviaire et les bateaux à vapeur « steamers » capables de traverser les océans, permet d’étendre les marchés sans limite ou presque. À l’échelle internationale, un pays peut choisir de renoncer à certaines productions qu’il sait pouvoir obtenir de façon plus avantageuse en échangeant avec un autre pays. À l’échelle nationale, les industries peuvent augmenter la productivité pour s’adapter à l’extension des débouchés. La division du travail est alors en plein développement.

L’essentiel

La division du travail constitue pour Adam Smith le facteur essentiel de la croissance. Les ouvriers, de plus en plus spécialisés, sont donc de plus en plus efficaces et permettent des gains de productivité importants. Cette spécialisation se réalise car les individus savent que l’étendue du marché est suffisante pour qu’ils s’adonnent à une activité unique et qu’ils trouvent dans l’échange de quoi satisfaire l’ensemble de leurs besoins.
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