La victoire des dictatures

Le 1^er septembre 1939, l'Allemagne envahit la Pologne. Rapidement, l'armée polonaise, peu équipée et archaïque, est anéantie. La Pologne est divisée en deux entre l'Allemagne et l'URSS, selon les termes prévus par le Pacte germano-soviétique (août 1939).

L'armée française surnomme la curieuse période d'inaction, précédant l'attaque allemande, dans la ligne Maginot, la « drôle de guerre &raquo. En mai 1940, l'Allemagne attaque la France en franchissant les Ardennes. L'armée française, encerclée, subit une cuisante défaite. Le territoire français est envahi. Le 17 juin 1940, le maréchal Pétain demande l'armistice, signé le 22 juin 1940 à Rethondes. La France est coupée en deux par une ligne de démarcation. Le Nord est occupé par l'Allemagne nazie.

La Grande-Bretagne choisit, grâce à la volonté de fer de son Premier ministre Winston Churchill, de résister en mobilisant toutes ses forces civiles et militaires. Après avoir gagné la bataille d'Angleterre, la Grande-Bretagne réussit à repousser toute invasion allemande : Hitler abandonne son projet d'invasion, mais bombarde Londres pour briser le moral des Anglais.

Les combats ne se concentrent plus en Europe. La guerre sous-marine fait rage dans l'Atlantique : l'Allemagne cherche à imposer un blocus à l'Angleterre. Pour venir en aide à son allié italien (Mussolini), Hitler engage l'Afrikakorps de Rommel en Afrique du Nord contre les armées britanniques. Par ailleurs, Hitler conquiert l'Europe de l'Est (Yougoslavie et Grèce).

Le 22 juin 1941, Hitler décide de violer le pacte signé avec Staline en 1939 en envahissant l'URSS. L'invasion de l'URSS est suivie d'une lourde défaite de l'Armée rouge. Les nazis avancent rapidement et sont aux portes de Moscou et de Stalingrad. Cependant, ils ne remportent pas la rapide victoire espérée. L'invasion de l'URSS entraîne un rééquilibrage des forces en faveur des Alliés : les nazis doivent tenir un front immense.

Les Etats-Unis, isolationnistes malgré un engagement croissant du président Roosevelt en Europe (loi prêt-bail, charte de l'Atlantique), constituent un obstacle à l'expansionnisme japonais dans le Pacifique. Le 7 décembre 1941, le Japon bombarde la base américaine de Pearl Harbor (îles Hawaï) dans le Pacifique. Les Etats-Unis réagissent en entrant en guerre contre le Japon et les puissances de l'Axe. Malgré tout, le Japon domine progressivement le Pacifique.