La Seconde Guerre mondiale : la victoire des dictatures

Le 1^er septembre 1939, l'Allemagne envahit la Pologne. Rapidement, l'armée polonaise, peu équipée et archaïque, est anéantie. La Pologne est divisée en deux entre l'Allemagne et l'URSS, selon les termes prévus par le Pacte germano-soviétique (août 1939).

L'armée française surnomme la curieuse période d'inaction, précédant l'attaque allemande, dans la ligne Maginot, la « drôle de guerre ».

En mai 1940, l'Allemagne attaque la France en franchissant les Ardennes. L'armée française, encerclée, subit une cuisante défaite. Le territoire français est envahi.

Le 17 juin 1940, le maréchal Pétain demande l'armistice, signé le 22 juin 1940 à Rethondes. La France est coupée en deux par une ligne de démarcation. Le Nord est occupé par l'Allemagne nazie.

La Grande-Bretagne choisit, grâce à la volonté de fer de son Premier ministre Winston Churchill, de résister en mobilisant toutes ses forces civiles et militaires.

Après avoir gagné la bataille d'Angleterre, la Grande-Bretagne réussit à repousser toute invasion allemande : Hitler abandonne son projet d'invasion, mais bombarde Londres pour briser le moral des Anglais.

Les combats ne se concentrent plus en Europe. La guerre sous-marine fait rage dans l'Atlantique : l'Allemagne cherche à imposer un blocus à l'Angleterre. Pour venir en aide à son allié italien (Mussolini), Hitler engage l'Afrikakorps de Rommel en Afrique du Nord contre les armées britanniques. Par ailleurs, Hitler conquiert l'Europe de l'Est (Yougoslavie et Grèce).

Le 22 juin 1941, Hitler décide de violer le pacte signé avec Staline en 1939 en envahissant l'URSS. Les Allemands exécutent le « plan Barbarossa » qui prévoit l’écrasement total de l’URSS par une campagne militaire rapide. Les Allemands sont appuyés par les Finlandais au Nord et par les Hongrois au Sud. Ils passent à l’attaque sur l’ensemble des frontières européennes de l’URSS. En trois semaines, le dispositif frontalier soviétique est détruit.

Dans l’été et à l’automne, les Allemands envahissent les pays baltes, la Biélorussie, la majeure partie de l’Ukraine et le nord de la Crimée. Mais la résistance soviétique se durcit. En novembre 1941, les Allemands sont à moins de vingt kilomètres de Moscou. Toutefois, ils ne parviennent pas à s’emparer de la ville, qui est bombardée sans relâche.

L’hiver 1941-1942 est terrible pour l’armée allemande ; sur le front, les contre-attaques soviétiques dégagent Moscou. La « guerre de Russie » se transforme en une implacable guerre d’usure.

Les Etats-Unis, isolationnistes malgré un engagement croissant du président Roosevelt en Europe (loi prêt-bail, charte de l'Atlantique), constituent un obstacle à l'expansionnisme japonais dans le Pacifique.

Dans le plus grand secret, les Japonais, déjà maîtres entre autres de l’Indochine française et désireux d’étendre leur domination sur le reste de l’Asie du Sud-Est, préparent une opération aéronavale contre les îles Hawaii. Le 7 décembre 1941, sans déclaration de guerre, ils détruisent en quelques heures la plus puissante flotte américaine du Pacifique, alors au repos à Pearl Harbor.

Le Japon acquiert une supériorité sur mer. Les Alliés ne sont pas préparés, leurs effectifs dans le Pacifique sont peu nombreux, leurs bases vulnérables et éloignées des centres de ravitaillement. Dès la fin de 1941, le débarquement aux Philippines et la prise de Hong-Kong assurent au Japon la maîtrise de la mer de Chine et du Pacifique occidental.

L’offensive se poursuit par l’occupation de la Birmanie, alors possession britannique, et en février 1942, par la prise de Singapour. Les Japonais occupent aussi l’ensemble de l’Indonésie. Ils menacent directement l’Australie.