La religion chrétienne face aux évolutions du monde

Dans les régions rurales de l'Europe (comme l'Irlande) et plus encore à l'est (Pologne, Russie) qu'à l'ouest, la religion reste très présente. L'ensemble des populations garde la foi et y respecte les rites. Le recul de la foi et des pratiques religieuses se manifeste surtout dans les régions industrielles et dans les grandes villes en développement au Royaume-Uni, en France et en Allemagne.
Les élites, les socialistes, les ouvriers et les républicains pratiquent peu ou pas et souvent de moins en moins. Les pratiquants eux-mêmes s'éloignent de l'Eglise : on respecte les temps forts du calendrier religieux et des rites (Pâques, enterrements, mariages...), mais la pratique régulière recule et les consciences se détachent des directives des hommes d'Eglise.

Ce recul de la foi peut s'expliquer par le fait que les Eglises sont souvent liées aux partis conservateurs et aux régimes non démocratiques ; elles soutiennent les monarques et se heurtent aux aspirations libérales et démocratiques des populations. De plus, la modernité et les découvertes scientifiques font douter face aux enseignements séculaires du clergé. La science n'apporte-t-elle pas plus de réponses que l'Eglise ? Enfin, la laïcisation des Etats, par exemple des écoles et des hôpitaux et le développement de la scolarisation, font perdre aux Eglises la direction des consciences.

Le clergé romain tente de regagner le terrain perdu et favorise la démonstration de la foi (les processions). Les pèlerinages de Lourdes, de Lisieux, de Fatima sont suivis par des milliers de fidèles. Les rites sont précisés, on construit des édifices (par exemple, le Sacré-Cœur à Paris pour expier les fautes commises lors de la Commune par les « sans-Dieu ») et les curés sont bien préparés à leur charge.
Enfin, la colonisation est l'occasion, via les missions, d'étendre en Afrique et en Asie (avec plus ou moins de succès) la diffusion du christianisme qui attire d'ailleurs certains intellectuels (Claudel, Max Jacob), car on sait à la fin du XIX^e siècle que la science ne peut pas tout expliquer.

Dans un premier temps, les papes condamnent la modernité, car elle remet en cause l'enseignement et les croyances séculaires de l'Eglise. Ils renforcent donc leur autorité au moyen du dogme de l'infaillibilité pontificale. Mais Léon XIII condamne la lutte des classes autant que l'exploitation des ouvriers (encyclique Rerum novarum de 1891). Pie XI, au début du XX^e siècle, prend position contre le communisme athée et contre les régimes totalitaires qui détournent les consciences de la vraie foi.