La population active

Dans le vocabulaire courant, nous employons souvent le mot « travail ». Cependant, ce mot n'a pas la même signification en économie. Ainsi, quand vous rentrez chez vous et que vous allez faire vos devoirs, vous dites que vous avez du travail : cela n'est pas vrai en économie.

En économie, le travail désigne l'exercice, par les individus, d'une activité rémunérée : dans une salle de classe, seul le professeur travaille (et pas les élèves) dans la mesure où il est le seul à être rémunéré pour son activité. Il ne faut pas confondre le travail avec l'effort ou l'occupation.

Nous pouvons remarquer que si, aujourd'hui, le travail est valorisé dans notre société, cela n'a pas toujours été le cas : dans l'Antiquité grecque, il était réservé aux esclaves ; au Moyen Age, il était destiné aux serfs.
Ne pas travailler semblait donc beaucoup plus noble.

Les notions de travail et d'emploi ne sont pas tout à fait synonymes. En effet, le mot « emploi » vient du verbe « employer » qui signifie : « utiliser une personne, son travail, en vue de produire, en échange d'une rémunération ».

Une personne peut donc posséder des qualifications, de l'expérience et être sans emploi (c'est-à-dire au chômage). Un chômeur est donc un demandeur d'emploi (et il propose – offre – un travail).

Nous venons de voir que le mot travail avait un sens particulier en économie. Précisons maintenant ce que signifie l'expression « être actif ».

Parmi la population totale, on peut distinguer les individus qui sont en âge de travailler (15 ans et plus) et ceux qui souhaitent travailler. On appelle cette dernière catégorie la population active. Un actif est une personne âgée d'au moins 15 ans qui travaille ou qui cherche à travailler.

De plus, on peut différencier les actifs occupés (qui ont un emploi) des actifs inoccupés (qui n'ont pas d'emploi mais qui en cherchent un), c'est-à-dire les chômeurs. En France, en mars 2007, on comptait 27,6 millions d'actifs dont 2,2 millions de chômeurs (actifs inoccupés).

La population inactive regroupe les personnes qui n'ont pas d'emploi et qui ne cherchent pas à en occuper un, soit parce qu'elles sont trop jeunes (moins de 15 ans), les élèves par exemple, soit parce qu'elles n'ont plus l'âge de travailler (les retraités), soit parce qu'elles ne le souhaitent pas (femmes ou hommes au foyer).