La politique économique et sociale dans l'Union européenne

Les politiques économiques et sociales sont les mesures dont le but est « de promouvoir le progrès économique et social dans l'Union, ainsi qu'un niveau d'emploi, et de parvenir à un développement équilibré et durable, notamment par la création d'un espace sans frontières intérieures, par le renforcement de la cohésion économique et sociale » (article 2 du traité d'Amsterdam).

Les politiques économiques ont été au centre des préoccupations des hommes politiques et des décideurs européens.

La plus achevée de ces politiques est la politique monétaire qui est désormais aux mains d'une instance supranationale, la Banque centrale européenne, indépendante des pouvoirs politiques. La politique monétaire a pour but de réguler l'activité économique en agissant sur la quantité de monnaie en circulation par le biais des taux d'intérêt.

La politique budgétaire est le second domaine dans lequel il existe une action concertée des pays de l'Union. Mais l'entente des partenaires ne porte pas tant sur le type de politique à adopter que sur la nécessité de réduire les déficits publics.

Elles ont trop été négligées par les hommes politiques. La remise en cause de la légitimité de l'Union européenne, voire l'hostilité d'une part de plus en plus importante des Européens vis-à-vis de cette union, est en partie liée au fait que les contingences sociales s'effacent trop souvent derrière les impératifs économiques.
Face à la montée du mécontentement populaire, les gouvernements des pays membres ont arrêté un plan d'action pour l'emploi au sommet de Cardiff de juin 1998 (effort en faveur de la formation des chômeurs, action en faveur de l'investissement public...).

A l'heure où l'emploi repart, les enjeux des politiques sociales semblent ailleurs. Deux grands défis attendent désormais l'Europe sociale : 

• l'intégration des pays d'Europe de l'Est. Pour permettre leur intégration, l'Union devra consentir un effort réel et prolongé de cohésion sociale ;

• la lutte contre le dumping social. Il faudra veiller à ce que l'ensemble des pays et notamment les nouveaux entrants se dotent d'institutions sociales permettant de promouvoir un processus de convergence dans le progrès et éviter tout risque d'alignement vers le bas, que ce soit dans le domaine des salaires ou dans celui de la protection sociale.