La nouvelle hiérarchie mondiale

Premier pays à s'industrialiser au XIX^e siècle, la Grande-Bretagne reste la première puissance commerciale et financière du monde. Elle représente 42 % des investissements internationaux en 1914 et la livre sterling est la monnaie de référence internationale. De même, sur le plan industriel, elle demeure une grande puissance (deuxième producteur de charbon en 1913). Mais son économie reste marquée par les industries de la première révolution industrielle (charbon, fer, textile) qui sont fortement concurrencées alors.

A la fin du XIX^e siècle, la Grande-Bretagne et la France possèdent les empires coloniaux les plus étendus. Des Indes, « perle de l'empire », au Canada, l'empire britannique est un territoire sur lequel « le soleil ne se couche jamais ». Des liens économiques privilégiés existent entre les métropoles européennes et les colonies qui fournissent les matières premières (coton indien).

L'Allemagne, unifiée politiquement depuis 1871, se lance dans une ambitieuse « Weltpolitik ». Le Japon connaît une révolution sociale (fin des samouraïs) et technique (modernisation) sous la direction de l'empereur Meiji (1868-1912). Les Etats-Unis, nés à la fin du XVIII^e siècle, sortent alors de la guerre de Sécession (1861-1865), et poursuivent leur industrialisation. La Russie bolchevique naît en 1917 et s'industrialise rapidement dans les années 1920 et 1930.

Ces pays innovent dans l'organisation économique avec la participation active de l'Etat. Des usines gigantesques sont créées (usines Krupp à Essen ou les combinats soviétiques). De grands groupes industriels sont créés (zaibatsu japonaises, trusts américains, konzern allemands). Ils mettent en place de nouvelles formes de travail comme le fordisme aux Etats-Unis.
Ces industries très productives font également preuve d'une agressivité commerciale pour écouler leurs produits. Des moyens modernes de vente sont employés : la fidélisation de la clientèle, la vente à perte (Allemagne), la publicité et les études de marché (Ford aux Etats-Unis).

• Une forte croissance économique

Toutes ces nouvelles puissances connaissent une croissance importante à partir de la deuxième révolution industrielle (vers 1880). Entre 1870 et 1913, les Etats-Unis passent de 23 à 38 % de la production industrielle mondiale et du 2^e au 1^er rang. La croissance anglaise, réelle, est moins rapide que celle de ses concurrents : sa production d'acier est multipliée par 3 entre 1870 et 1913 et celle des Etats-Unis par 41.

• La tentative de créer de nouveaux empires coloniaux

A la fin du XIX^e siècle, ces nouvelles puissances tentent de dominer de vastes empires, mais se heurtent aux anciennes puissances coloniales. Le Japon attaque la Corée (1895) et la Chine puis se heurte à la Russie en 1905. Les Etats-Unis s'emparent de terres espagnoles (Cuba, Hawaï et les Philippines en 1898). Les velléités allemande d'expansion entraînent des querelles territoriales au Maroc avec la France (1905 et 1911).

Grande-Bretagne et Allemagne se livrent une concurrence commerciale acharnée. Les méthodes allemandes portent de rudes coups à la prédominance anglaise, et ce, jusque dans les colonies comme l'Inde. En France et en Grande-Bretagne, des ouvrages présentent alors le « déclin » économique et démographique.