La logique de l'Etat providence

La prévention du risque est l'un des problèmes majeurs de l'existence humaine. Ce souci est déjà présent chez les philosophes de l'Antiquité qui voient dans l'homme un animal voué au risque. Pendant très longtemps, la protection des risques était assurée par la famille, la communauté villageoise et l'Eglise.
Ce qui a changé depuis la révolution industrielle, c'est, d'une part, la nature des risques auxquels les hommes sont tous confrontés et, d'autre part, le fait que le risque individuel est devenu un problème collectif.

Ainsi, « depuis deux siècles, nous avons vécu la domination d'un certain type de risques, liés à la société industrielle, et d'abord le risque du paupérisme. On y a d'abord répondu par le paternalisme : en échange des services qu'il lui rend, le patron estime de sa responsabilité de protéger son ouvrier.
A la fin du XIX^e siècle, on a fait de cette doctrine un projet social collectif : on a voulu retirer aux institutions patronales leur arbitraire pour en faire des droits. Chacun doit travailler et doit être protégé face aux aléas qui peuvent mettre en cause le revenu de son travail et qui lui sont extérieurs : accident, maladie, vieillesse » (F. Ewald, « La providence de l'Etat », Problèmes économiques, 13 septembre 2000).

A partir de là s'est posée la question de la responsabilité de l'Etat et de la socialisation ou de la mutualisation des risques. L'Etat providence s'est donc attaché à dédommager les risques subis par les individus dans le cadre d'une activité de service public.

Dans la société française contemporaine, la notion d'Etat providence revêt deux sens :

• au sens strict, ce terme désigne l'intervention de l'Etat dans le domaine de la protection sociale par l'intermédiaire des services de la Sécurité sociale pour protéger des risques liés à la maladie, au chômage ou encore à la vieillesse ;

• au sens large, c'est l'ensemble des interventions économiques et sociales qui visent à satisfaire l'intérêt général (mise en place de systèmes d'éducation et de santé dignes de ce nom), à lutter contre les effets pervers de l'économie (inciter les entreprises à créer des emplois), à atteindre les grands équilibres et à limiter les inégalités les plus criantes.