La Grande Guerre : une guerre totale

D'abord et surtout européenne, la guerre devient progressivement mondiale : les empires coloniaux fournissent des troupes qui sont souvent envoyées en première ligne. Et petit à petit,  le Japon, l'Empire ottoman, les Etats-Unis et la Chine entrent dans le conflit.

Pour la première fois, des millions d'hommes sont appelés à combattre. Jamais une guerre n'a été si brutale : les obus, les mitrailleuses, les gaz asphyxiants tuent ou causent des blessures atroces.

Une vie parallèle s'organise dans les tranchées où l'objectif est de survivre dans la promiscuité et la terreur. Beaucoup de soldats ayant survécu aux combats gardent les séquelles corporelles et psychologiques durant toute leur vie.

De nombreuses régions (Belgique, Est de la France) connaissent l'occupation, qui provoque la fuite de millions de civils.

Les populations subissent la pénurie et parfois des atrocités comme par exemple le génocide des Arméniens commis par la Turquie. Les pays en guerre sollicitent la participation à l'effort de guerre des femmes, des personnes âgées, des étrangers et des prisonniers de guerre.

Tous sont mis à contribution dans les usines, aux champs, ou encore en tant que personnel soignant à l'arrière du front.

Bien que paralysée notamment par la guerre sous-marine, les économies nationales sont entièrement orientées vers l'effort de guerre.

En effet, la guerre dure et la nécessité de s'adapter oblige les industriels à se convertir à d'autres activités. En France, par exemple, les usines Renault orientent leur production vers la fabrication d'armements notamment de chars, de moteurs d'avion, de camions...). La production industrielle est donc intensifiée pour contribuer à l'effort de guerre tout comme la production agricole.

Sur le plan financier, la guerre coûte tellement cher qu'elle pousse les Etats à emprunter à l'étranger (en particulier aux Etats-Unis) et à la population : ce sont des emprunts nationaux. Ils sont également amenés à fabriquer de la monnaie pour couvrir leurs dépenses, ce qui provoque de l'inflation.

Dans chacun des pays en guerre l'Etat est donc aux commandes de l'économie nationale : il décide de la production, réquisitionne dans les campagnes, fixe les prix. En résumé, il organise une économie de guerre, opérant ainsi un passage du libéralisme au dirigisme économique.

Afin de ne pas menacer l'Union sacrée, l'Etat cherche à contrôler ce que pense la population et à développer le patriotisme : il utilise la censure et la propagande. Cette dernière consistait à répandre dans les journaux l'idée que tout se passait bien sur le front.
Les soldats, qui eux connaissaient la réalité parlent de "bourrages de crâne".

En témoignent quelques extraits de la presse française de l'époque :

"Les balles allemandes ne tuent pas.", L'intransigeant, 17 août 1914