La France du front et celle de l'arrière

Lors de la déclaration de guerre, persuadés que la guerre serait courte, les soldats partent au combat défendre leur pays sans trop se poser de question.

Mais les Etats-majors ont sous-estimés l'importance de l'artillerie et des nouvelles armes comme par exemple les grenades, les mitrailleuses ou le gaz qui modifient considérablement les conditions de combat et provoquent de terribles boucheries.

Ainsi dans le cas de la France, l'équipement des soldats ne permet pas de 
faire face aux pluies d'obus et de aux nouvelles conditions de combat dans les tranchées.

Dans les réseaux de tranchées, les poilus vivent côte à côte, dans la promiscuité, la peur, la boue, le froid, au milieu des cadavres et des rats. L'alimentation est rudimentaire. Le nombre de mutilés (« les gueules cassées ») est considérable.

Dans cette promiscuité une grande fraternité se développe entre des hommes d'origine sociale (ouvriers, bourgeois...) et ethnique (métropolitains et colonisés) différente. 

Mais la lassitude des combats et la rareté des permissions entraînent en 1917 des mutineries, vite réprimées.

A l'arrière, toute la population est mobilisée par l'effort de guerre : c'est la guerre totale. Les civils doivent ravitailler les soldats (armes, nourriture) et donner pour la Patrie dans le cadre des emprunts nationaux.

Les femmes remplacent les hommes partis au front dans les champs et les usines d'armement, où elles sont surnommées les « munitionnettes ».

La population subit la pénurie, occupation et atrocités. L'absence des maris et pères est longue. Les femmes en deuil se couvrent de noir. Mais la vie continue...

En outre, l'Etat, comme dans tous les pays en guerre, met tout en œuvre pour contrôler les esprits de cette population : développement du patriotisme, de la propagande et de la répression face à la montée du pacifisme et aux grèves (1917).

L'image de l'ennemi se dégrade à mesure que le conflit s'enlise. Ainsi la France, persuadée tout comme son ennemi de défendre la civilisation, se représente l'Allemand comme un véritable barbare.

De même au front, les soldats ont une mauvaise opinion des hommes restés à l'arrière. Ils les considèrent comme des « planqués ». Ils reprochent notamment aux industriels de l'armement (Renault, Boussac) de profiter de la guerre sans en partager les risques.

La propagande ne donne pas à l'arrière une idée juste de la guerre : elle la présente comme peu meurtrière, elle enjolive les conditions de combat des poilus, qui ressentent alors parfois une incompréhension de la part de leurs familles.

L'Etat va jusqu'à censurer les lettres adressées par les soldats à leur famille. Ces lettres subissent le contrôle postal dans le but de préserver le moral de l'arrière.