La domination d'Athènes

Sparte assure le commandement sur le terrain mais c'est à Athènes que revient surtout l'effort de guerre (financement, combats).

Elle possède en effet les moyens nécessaires pour affronter l'ennemi. Sur terre, elle dispose d'une armée de citoyens, comprenant des hoplites qui combattent à pied, au corps à corps, des archers ainsi que des lanceurs de fronde et de javelots. Sur mer, elle peut compter sur sa flotte navale et les fameuses trières, qui sont des navires légers, rapides et maniables.

Cette armée permet aux Grecs de remporter des victoires comme Salamine et fait d'Athènes, même lorsqu'elle est diminuée par les combats, une cité très prestigieuse.

Au lendemain de ses victoires, Athènes établit sa domination sur les cités grecques de la mer Egée et d'Asie Mineure. Elle les regroupe, sous sa direction, dans une alliance dirigée contre les Perses : la ligue de Délos.

Dans le cadre de cette alliance, chaque cité doit payer un tribut pour entretenir une armée commune. Athènes impose ses décisions, sa monnaie et gère le trésor de la ligue. Rapidement, elle tire profit de sa position de leader en constituant en mer Egée, un véritable empire peuplé de colons athéniens.

Très vite, Athènes utilise le trésor de la ligue à son profit. En effet, les stratèges, dont Périclès, prennent l'argent des alliés pour reconstruire les bâtiments détruits par les Perses ou pour embellir la cité avec la construction de nouveaux bâtiments. C'est dans le cadre de cette politique de reconstruction et d'embellissement qu'est édifié sur l'Acropole, sous la direction de Phidias, le Parthénon, un temple dédié à la déesse protectrice de la cité, Athéna.

La vie culturelle athénienne connaît, au V^e siècle, un essor sans précédent. La réflexion philosophique sur le meilleur régime politique possible se développe avec Socrate et ses disciples (Platon). Cette réflexion gagne même le théâtre avec des auteurs comme Sophocle ou Eschyle qui s'interrogent sur l'homme et son fonctionnement.

©ABLESTOCK/Jupiterimages Doc. Vitrail tardif représentant Socrate buvant la cigüe

C'est aussi pendant cette période de foisonnement intelectuel qu'est née l'histoire grâce au travail d'Hérodote qui, pour ne pas oublier le passé, rend compte de ses recherches (entreprises lors de différents voyages) dans un ouvrage intitulé l'Enquête, dans lequel il raconte les guerres médiques.

Dans le domaine de l'art, le classique s'impose avec des temples symétriques, à la mesure de l'homme et des styles d'architecture bien définis. La production artistique dans le domaine de la céramique prend également un essor considérable pendant cette période avec notamment la diffusion des vases à figures noires dans l'ensemble du bassin méditerranéen.

Mais l'utilisation du trésor de la ligue suscite rapidement de vives critiques de la part des autres cités, provoquant dès les années 450 avant J.-C. des conflits. Mais c'est en 431 avant J.-C., qu'éclate le plus important de ces conflits, la guerre du Péloponnèse, il oppose, pendant près de trente ans Athènes et Sparte, deux cités rivales qui se disputent la domination du monde grec.

Pour lutter contre son nouvel ennemi, Athènes est obligée d'intégrer dans son armée des non-citoyens (des esclaves et des mercenaires métèques). Mais malgré ces effectifs supplémentaires, Sparte parvient à détruire en 405 avant J.-C. la puissante flotte athénienne. L'année 404 avant J.-C. marque la fin de la domination d'Athènes en Méditerranée.