La dépendance vis-à-vis du commerce extérieur

Disposant de faibles ressources naturelles, le Japon a contourné cet obstacle dès l'ère Meiji en fondant son expansion économique sur le développement de son commerce. Dans ce contexte, l'Etat a toujours su faire prévaloir ses prérogatives, planifiant, aménageant et incitant syndicats et entrepreneurs à une concertation visant à l'intérêt supérieur de la Nation, héritage pragmatique de la morale confucianiste où domine le respect du statut social d'autrui dans une société hiérarchique.

La période de la Haute Croissance (1955-1973) a reposé sur le principe de la transformation de matières premières importées en produits finis ou semi-finis à haute valeur ajoutée. Ainsi, plus le Japon a exporté et plus il a dû avoir recours à des importations toujours plus massives de matières premières sans que ces dernières ne grèvent sa balance commerciale. Au total, les importations ne représentent que 6,2 % du PNB (1996) alors qu'en tonnage, elles dépassent 10 % du volume mondial. La très grande réussite du Japon réside donc dans sa capacité à transformer des matériaux bruts en produits manufacturés et destinés tant au marché intérieur qu'à l'exportation. Cela peut constituer partiellement une limite à sa puissance face à l'explosion des cours mondiaux du pétrole et des minerais.

La puissance du Japon est fondée sur l'accumulation de capitaux tout à la fois extraits de l'excédent de la balance commerciale et de l'épargne des ménages (14 %). A partir des années 1980, l'abondance des liquidités est à l'origine d'une importante spéculation boursière (« la bulle ») qui place les banques japonaises parmi les premières au monde : en 1984 et en 1989, le Japon devient respectivement le premier créancier et le premier investisseur mondial ; une logique financière se substitue alors à une logique productive comme si le pays ne se protégeait pas des aléas économiques mondiaux.

Les capitaux ainsi dégagés entre 1980 et 1990 ont amené le Japon à investir à l'étranger ; c'est tout à la fois une chance et un risque.
En effet, investir à l'étranger propose l'avantage de diversifier ses marchés et/ou de bénéficier de moindres coûts d'exploitation ; c'est aussi le moyen de se forger une façade d'ouverture afin de prévenir les critiques protectionnistes. Toutefois, le revers de cette internationalisation expose le Japon à la conjoncture internationale comme la logique financière oriente le pays vers une désindustrialisation.
L'éclatement de la « bulle » au milieu des années 1990 dévoile les scandales financiers et provoque l'effondrement de la bourse. Depuis, le secteur bancaire est sinistré et l'appel à l'Etat pour sa restructuration est à l'ordre du jour.